В 1948 г. Армия Обороны Израиля имела в своём составе несколько бригад, по численности фактически равных полкам других армий (так, самая большая 1-я бригада «Голани» насчитывала чуть более 4000 чел., а самая маленькая 2-я бригада «Кармели» — менее 2500 чел.). Наиболее своеобразной частью была 8-я бронетанковая бригада, которой командовал ветеран Второй мировой алуф-мишне (полковник) Ицхак Садэ. Подразделение состояло из иммигрантов, уроженцев Палестины, и даже некоторого количества дезертиров из Британской армии. В бригаду входило два батальона, при этом один из них, 82-й танковый, разделялся по языковому признаку и состоял из «английской» и «русской» рот (или эскадронов). 89-й батальон мотопехоты — передвигавшееся на джипах подразделение коммандос — возглавлял тридцатитрехлетний сган-алуф (подполковник) Моше Даян.
Первое фронтальное столкновение с арабскими соседями, или так называемая «Четырехнедельная война» завершилась убедительной победой израильтян. Однако цена, которую заплатила 60-тыс. армия государства с 600-тыс. населением, была крайне высока — потери составили 8000 чел. Данное обстоятельство наложило определённый отпечаток на стратегическое планирование генштаба Армии Обороны Израиля. Было решено, что ЦАХАЛ должен всегда находиться начеку и предвосхищать агрессивные замыслы арабов.
Ближе к середине пятидесятых израильтянам пришлось столкнуться, с одной стороны, с разгулом исламского терроризма, а с другой — с давлением стран Запада, недовольных жёстким подходом Израиля к обузданию арабских бандитов. В августе 1953 г. генштаб Армии Обороны создал специальное отборное подразделение, предназначенное для нанесения ударов по базам арабских террористов, — «часть 101», состоявшую первоначально из 40 чел. Командовал ею рав-серен (майор) Ариэль Шарон (в настоящее время премьер-министр Израиля), которого некоторые считают израильским Джорджем Паттоном. Позднее М. Даян, присовокупив к «части 101» батальон парашютистов, положил начало 202-й парашютной бригаде. Именно ей 29 октября 1956 г. в 17.00 было суждено открыть Синайскую кампанию высадкой у перевала Митла.
После блестящей победы в начале ноября 1956-го отношение к Израилю со стороны Запада, прежде всего со стороны Соединённого Королевства и США, стало постепенно меняться. Так, к началу следующего конфликта в 1967 г. Армия Обороны Израиля помимо закупленных во Франции «Шерманов» и AMX располагала 250 ед. 52-тонных британских танков «Центурион» с 6-дюймовой лобовой бронёй башни, оснащённых 105-мм орудиями с чрезвычайно высокой начальной скоростью полёта снаряда (свыше 1400 м/с), 200 единицами 46-тонных американских M47 и M48 «Паттон», по тактико-техническим характеристикам не уступавшими поставляемым СССР арабам Т-54 и Т-55. Около 200 «Шерманов» получили новую жизнь за счёт установки на них французских 105-мм орудий и новых двигателей. Два дивизиона самоходной артиллерии было укомплектовано отремонтированными 105-мм американскими САУ времён Второй мировой войны M7 «Прист», а несколько батарей самоходчиков получили дальнобойные 155-мм орудия, установленные на шасси танков «Шерман». В качестве средства поддержки танковых частей использовались 120-мм миномёты, 90-мм противотанковые пушки и ПУ радиоуправляемых ракет, установленные на полугусеничных бронемашинах. Западная Германия поставила Израилю около 800 военных грузовиков. В распоряжении ВВС страны находилось около 400 самолётов, в том числе около 50 единиц американских тактических бомбардировщиков «Скайхок» А4, более 70 единиц перехватчиков «Мираж-III», две дюжины французских истребителей «Супер-Мистэр» и т. д. Также Израиль обзавёлся ракетами «земля — воздух». И наконец, население Израиля выросло с 1 млн 800 тыс. чел. (около 90% евреев) в 1956 г. до 2 млн 629 тыс. чел. (из них 300 тыс. арабов) в 1966 г., что, естественно, позволило увеличить численность личного состава вооружённых сил.
Однако главную ставку израильское командование делало не на количество живой силы и техники, а на быстроту передвижения, что привело к заметному росту численности бронетанковых и моторизованных бригад в составе ЦАХАЛа. Типичная бригада состояла из двух батальонов (40–50 танков в каждом), по меньшей мере одного батальона мотопехоты на полугусеничных бронемашинах, а также бригадной артиллерийской батареи и разведывательной роты. В боевом расписании Армии Обороны Израиля числилась 21 бригада: десять бронетанковых и механизированных, три объединённых (танковые и пехотные), три десантных (включая одну, которая в боевых условиях действовала как мотопехотная) и шесть пехотных. Бригады ЦАХАЛа были организованы в дивизии, или угда.