- Откуда нам знать, что не обманете? – спросил Якоб, подозрительно сощурившись. – Мы вам Шакала, а вы нас постреляете всех и дома наши пожжете. Не верим вам.
- Рыцарскому слову не верите? А мы вам перед лицом Господа поклянемся, именем короля нашего Людовика.
Якоб отмахнулся.
- Ерунда! Мы и Богу не верим, а уж королю и подавно.
- Ты, дурень старый, прекрати нахальничать. Говорю – не тронем вас, чтоб мне голову отсекли, коли совру. Давайте Шакала сюда!
Старик отошел к своим, и варвары сгрудились вокруг него.
- Что делать будем? Якоб, посоветуй. По следу Томаса их послать?
- Вечно мне разгребать, не жалеете мои старые кости. Не будем мы наших выдавать, и так виноваты. Раз клянутся нас в покое оставить, значит, надо им отдать.
- Кого?
- Того, кто недоглядел за нами. Вождем себя возомнил, а сам ни еду добыть не может, ни атаку отразить.
- Томас бы давно в дозор послал, мы бы были предупреждены, что опасность идет, да ушли давно, - подхватил Хергер.
- Ну что, выгнали Томаса, а сами попались, как кур в ощип, - удрученно сказал Якоб. – Пора самим выбираться. Ну, кто за то, чтобы избавиться от напасти, поднимай кулаки!
Ворота конюшни с грохотом распахнулись, варвары прошли в самую глубь. В несколько рук разгребли наваленное стогом сено и за ногу вытащили упирающегося Йохана.
- Ай, отпустите меня! Вы что делаете, псы блохастые, вождя своего выдать решили? – заскулил Йохан.
- Вылазь да отвечай, как подобает вождю. Бросил нас, а сам трусливо спрятался, как девица! С тобой королевский посол говорить хочет, а ты сидишь в говне и трясешься.
- Королевский? – Йохан вытянул шею и поднялся на ноги. – Тогда другое дело, если от самого короля ко мне прибыли, стану говорить.
Йохан вышел из конюшни, отряхивая с одежды солому. Он встал перед Хлодвигом, горделиво задрав голову, - рыцарь был выше его на целую голову.
- Ты, что ли, Томас Шакал, прославленный разбойник и душегуб? – насмешливо спросил Хлодвиг.
- Какой еще Томас? Нет, я теперь вождь этого славного варварского племени! Я, Йохан Гривастый Лев! А вашего Шакала выгнали с позором.
Хлодвиг перевел недоверчивый взгляд на Якоба и нахмурился.
- Нет у нас больше Томаса, - отозвался бородач. – Ушел он от нас, а потом мы нашли его в лесу, растерзанного зверями.
Королевский конник почесал шершавый подбородок.
- Незадача. Подох, значит? Тем лучше для него. Так и быть, вяжите этого. Скажем, что это он Шакал.
Воины обступили Йохана, валя его на землю и стягивая на нем путы. Варвар заверещал и забился, пытаясь освободиться, но тщетно. Взвалив пленника на круп лошади, конники собрались и потянулись из стойбища. Хлодвиг взобрался в седло и бросил варварам через плечо:
- Я свое слово держу. Но указы отдает король, так что ему решать, оставить вас в покое или нет.
Едва рыцари скрылись из вида, как Якоб метнулся в конюшню, выводя своего запряженного коня.
- Значит так, - крикнул он. – Йохан молчать не станет, живо проболтается. Хергер, Карл и остальные, собирайте лагерь, натачивайте мечи! Я поеду вдогонку Томасу и верну их с Биллом обратно. Буду скакать день и ночь, но догоню их!
Якоб пришпорил коня и под дружные крики варваров покинул стойбище.
Разлука уменьшает умеренную любовь и увеличивает сильную подобно тому,
как ветер тушит свечу и раздувает огонь.
Ф. Ларошфуко
Колючий зимний ветер трепал стяги и тонкие пологи шатров, и их жалобный треск единственный нарушал уставшую тишину лагеря франков. Людовик нервно стучал пальцами по столу и вздыхал, подавляя нарастающее нетерпение. Не выдержав, он встал и прошел в соседний шатер, где расположился его восточный гость.
Шахджахан привстал в знак приветствия, увидев короля, а его сын не шелохнулся, едва кивнув головой. Людовик опустился в резное кресло рядом с халифом и вкрадчиво спросил:
- Халиф, ваш сын уверен, что не стоит послать на розыски этого сбежавшего юноши? Бесполезно дожидаться его возвращения. Мы стоим уже два дня, и пока к лагерю не приближался никто, кроме лис и волков.