Билл обернулся и застыл. У кромки леса в нескольких метрах от лагеря стояло большое животное, которого принц раньше никогда не видел. Оно не было похоже ни на лошадь, ни на верблюда, ни на корову, хотя у него тоже были копыта. Высокое и грациозное, с бурой шкурой, длинной мордой и большими ушами, оно излучало силу и красоту. Но больше всего Билла поразили высокие ветвистые рога, что росли из головы животного, крепкие, гордо поднимающиеся вверх.
- Кто это? – Прошептал принц севшим от восторга голосом.
- Ну, ты даешь, парень! Олень это, не видел никогда, что ли?
Билл лишь покачал головой в ответ. Олень лениво жевал ветку растущего рядом куста, так же неотрывно глядя на Билла большими, внимательными глазами.
- Их полно в наших лесах, - сказал Якоб. – Скачут везде, листья подъедают. Мясо у них вкусное, хоть и жестковато, шкура теплая…
- Он смотрит как человек. – Принц спешился и осторожно, чтобы не спугнуть оленя, подошел поближе. – Добрыми и доверчивыми глазами. Прекрасное творение Аллаха, рожденное быть свободным, живущее так, как заложено в нем Создателем. Не делая никому зла, без лжи и предательств. Чудное безответное создание.
- Вот сейчас Томас из него обед сделает, - услышал Билл за спиной и охватил взволнованным взглядом толпу варваров. Главарь целился в оленя из лука, закрыв один глаз, тетива, натянутая до предела, мелко дрожала в его пальцах. Олень спокойно стоял на месте, шевеля ушами, словно не подозревая об опасности. Билл почувствовал, что Шакал собирается выстрелить, и громко крикнул:
- Нет!
Рука Тома дрогнула, и стрела пролетела мимо цели, едва не задев брюхо животного. Олень встрепенулся и кинулся в лес, растаяв между деревьев.
Поднялся возмущенный гул. Том опустил лук и покосился на пленника, ожидая увидеть на его лице усмешку, но во взгляде Билла было лишь осуждение. Билл помешал охоте нарочно, но не для того, чтобы поглумиться и выставить главаря дураком. Шакал скривился и кивнул нескольким варварам, направляя коня к лесу.
- Нет! Постой! – Билл бросился наперерез Тому, путаясь в накинутом плаще, не обращая внимания на смех потешающихся над его видом варваров.
- Ну, что опять? – Оскалился Том, останавливая коня.
- Не убивай оленя! Он должен жить!
- А мы должны есть. У нас кончается провизия. Тебя это тоже касается.
Принц подбежал и вцепился Тому в сапог, глядя на него снизу вверх. Шакал отвел глаза, вновь необъяснимо теряя всю уверенность.
- Прошу тебя, оставь ему жизнь. Он такой красивый и свободный! Он король леса!
- Он наша еда, - возразил Том.
- Ну, почему все должно быть так, как захочешь ты? – С надрывом воскликнул Билл.
- Шакал, да пни ты его в живот! – Усмехнулся стоящий рядом Йохан. – Вот прицепился как пиявка!
Принц с негодованием почувствовал, как ему в бок упирается носок сапога ненавистного дикаря. Разозлившись, он повернулся к Йохану и наотмашь ударил раскрытой ладонью по крупу его лошади. Фыркнув, она лягнула задними копытами воздух и понесла. Заголосив, Йохан не удержался на брыкающемся животном и свалился из седла, приземлившись головой вниз под дружный хохот своих друзей. Подняв оцарапанное лицо, варвар метнул в пленника взгляд, не предвещавший ничего хорошего.
Но Биллу не было дела до злобных рож Йохана, которые тот корчил в его спину. Он завороженно наблюдал за Томом, за его всегда сомкнутыми губами, уголки которых так необычно и так удивительно тепло были чуть подняты вверх. Том едва улыбался, но и эта едва уловимая улыбка меняла его будто бы изнутри, добавляя в мрачный облик каплю свечения. Билл почувствовал, как обида на Тома за злые слова уходит, утекая из сердца сквозь ноги в землю.
- Так и быть, - сказал, наконец, Том, отбирая у принца мимолетное наваждение. – Пусть живет.
Билл благодарно улыбнулся Шакалу, но тот, испуганно дернувшись в седле, поспешил отъехать от пленника в другой конец лагеря.
Через несколько дней горизонт зыбко забрезжил, и отряд выехал на берег очередной реки, но она была еще шире и полноводнее ее предшественницы, но вода не бурлила, поток был спокойным. Она текла между двух низких берегов, не обремененных густыми лесами, на них лишь кое-где виднелись небольшие группы деревьев.
- Дунай! – Торжественно произнес Якоб, разводя руки в стороны.