Основателем «классической школы арабской географии» считается Абу Зайд Ахмад ибн Сахл ал-Балхи, родившийся в иранской провинции Балх в 850 г., по которой он и получил нисбу — прозвище, обозначающее место рождения. В конце жизни, за которую Балхи написал около шестидесяти сочинений, он составил еще один трактат, который носит различные названия — «Карты климатов» («Сувар ал-акалим»), («Виды стран») «Ашкал ал-билад» или «Разделение городов» («Таквим-ал-булдан»). Дошедшее в поздних редакциях сочинение Балхи положило начало новой школе. Другим крупным представителем направления был современник Масуди Абу Исхак ал-Истахри, уроженец центрального Ирана. Истахри объездил Маварранахр, Иран, Аравию, Сирию, Египет. Сочинение, явившееся плодом этих поездок, он назвал, как и многие его предшественники, «Книгой путей и государств», отдавая дань уже многолетней к его времени традиции.
Наследником дела Истахри был младший современник Масуди Абу-л-Касим ибн Хаукал ан-Насиби, который отправился в странствия по свету из Багдада в мае 943 г. Вернувшись из многолетних путешествий, в ходе которых он побывал в Северной и Центральной Африке, Андалусии и даже Италии, Ибн Хаукал познакомился около 951—952 гг. с Истахри, который способствовал пробуждению у него интереса к географической науке. Уже после смерти Масуди, в 967—977 гг., Ибн Хаукал составил сочинение, носившее то же название, что и трактат Истахри, — «Книга путей и стран». Он писал также главным образом о мусульманских областях, уточняя и исправляя многие сведения, приведенные Истахри.
Работы выдающегося географа первой половины X в. Кудамы ибн Джафара не принадлежат к «классической школе арабской географии». Около 928 г. он составил руководство для чиновников «Книга о харадже и профессии секретаря» («Китаб ал-хараджва санат ал-китаба»), которое целиком не сохранилось. Наибольшее внимание уделяет он описанию маршрутов барида — почтовой службы Халифата, а также провинций арабо-мусульманского государства. Кратко излагается история их завоевания арабами-мусульманами.
Наряду с сочинениями общего характера в IX-X вв. появляются работы по региональной географии, посвященные описанию какой-либо одной из областей Халифата. Одним из наиболее выдающихся памятников этого направления является «Описание острова арабов» («Сифат джазират ал-араб»), принадлежащее перу уроженца Йемена Хамадани (ум. в 945 г.). «Описание» содержит не только собственно географический материал, но также сведения по истории и генеалогии арабских племен. Хамадани также сочинил посвященный описанию Йемена труд «Иклил» («Венец»), в котором отразились его личные наблюдения за жизнью родной страны.
В конце IX — начале X в. в арабо-мусульманской географической литературе появляется еще одно направление — сочинения популярного, так называемого адабного, характера, восходящего к традициям творчества Джахиза. Одной из наиболее известных подобных работ является «Книга стран» («Китаб ал-булдан») Ибн ал-Факиха ал-Хамадани, составленная около 903 г. и содержащая наряду с обычной географической информацией немало анекдотов и развлекательных рассказов.
Почти одновременно с Ибн ал-Факихом составляет обширное энциклопедическое сочинение «Драгоценные подвески» («Ал-Аалак ан-нафиса») Абу Али Ахмад ибн Омар ибн Русте, перс по происхождению. Целиком труд Ибн Русте до нас не дошел — сохранились только части, посвященные географии и астрономии. Географический трактат Ибн Русте начинается с изложения принципов математической географии на основе сочинений Ибн Хордадбеха. Затем следует описание священных мусульманских городов — Мекки и Медины, известных арабам-мусульманам морей и рек, а также различных стран. Значительное внимание Ибн Русте уделяет родине своих предков — Ирану, а также Йемену и его столице Сане. Как и труд Ибн ал-Факиха, сочинение Ибн Русте написано в занимательном жанре.
К этому же направлению примыкает творчество вазира династии правивших в Бухаре Саманидов Абу Абдаллаха Мухаммада ибн Ахмада ибн Насра ал-Джайхани, который в 892—907 гг. составил не дошедшее до нас географическое сочинение, пользовавшееся большой популярностью в эпоху средневековья на Ближнем и Среднем Востоке. Масуди следующим образом характеризовал трактат саманидского вазира: «Джайхани… сочинил книгу с описанием мира и рассказами про него — какие в нем находятся диковины, города, столицы, моря, реки, народы, их обиталища — и с другими удивительными рассказами и интересными историями». Судя по всему, наряду с областями, находившимися под властью Халифата, в труде Джайхани имелись и описания земель, оставшихся чуждыми исламу. В этом отношении продолжателем традиции Джайхани был Масуди, рассказывающий о многих странах и народах, находившихся за пределами политического и культурного влияния Халифата.
«Золотые копи», основное из сохранившихся сочинений Масуди, безусловно, принадлежит к популярному, адабному направлению арабо-мусульманской географии, так как наш автор включил в него многочисленные анекдоты и занимательные рассказы.
Таковы основные итоги развития географической науки в арабо-мусульманском мире к тому времени, когда Масуди вступил в пору научной зрелости и стал составлять свои собственные сочинения. Теперь нам предстоит рассмотреть его географические воззрения.
Изложение географических вопросов Масуди помещает в начале своих сочинений. Прежде всего он высказывается по поводу происхождения и развития мира. Согласно воззрениям мусульман, пишет Масуди, мир был создан Аллахом из ничего. В то же время наш автор, человек весьма просвещенный, стремится подкрепить кораническую аргументацию основ мироздания доводами философского характера: все объекты, говорит он, имеют начало, в том числе и мир. Первоначалом мира, по мнению Масуди, является Аллах, творец вселенной. Поскольку мир имеет начало — акт божественного творения, — то неизбежен и его конец. В этом отношении Масуди — большой пессимист. Он считает, что конец света наступит через 7000 лет после его создания Аллахом. По его подсчетам, от Адама до 943 г. прошло 5156 лет, следовательно, большая и лучшая часть жизни на Земле уже миновала. Доказательством тому, что конец времен близок, служит, с его точки зрения, явное сокращение сроков жизни людей и уменьшение размеров их тел — в старину, говорит Масуди, люди жили гораздо дольше и были значительно выше ростом. В таком подходе, безусловно, явственно видны следы эпического сознания, уходящего своими корнями в родовую эпоху. В то время всем народам мира было свойственно создавать предания о якобы существовавшем в незапамятные времена «золотом веке», когда люди жили долго и счастливо, не зная болезней, отличались огромным ростом и богатырской силой. Переходя к изложению воззрении Масуди по общегеографическим вопросам, необходимо отметить, что в целом они восходят к взглядам Птолемея в изложении известного астронома IX в. Баттани, о котором мы уже упоминали, а также к трактату античного астронома и географа Марина Тирского (нач. II в. н.э.), который был переведен на арабский язык (греческий текст его не сохранился).
Итак, в центре мироздания, по Масуди, находится Земля, которая представляет собой сферу. Солнце, Луна и звезды вращаются вокруг нее.
Аллах, как пишет наш автор, разделил Землю на две большие части — Восток-Юг и Север-Запад. Первая часть обильно освещается солнцем, и поэтому в ней царит тепло. Что же касается второй части Земли, то солнце от нее далеко, и здесь царит холод. Кроме того, Земля делится на четыре четверти — восточную, западную, северную и южную. Те, кто живет в восточной четверти мира, отличаются большой продолжительностью жизни, мужеством, гордостью и открытостью. Даже сроки правления монархов здесь больше, чем в других местах. Все это происходит благодаря тому, что восточная четверть Земли находится под влиянием Солнца. Вторая часть, западная, испытывает преимущественное влияние Луны и звезд. Тамошние жители по этой причине скрытны и религиозны. Обитатели северной четверти обладают высоким ростом, белой кожей и нетвердым характером. И, наконец, в четвертой, южной четверти мира живут чернокожие люди с вьющимися волосами.