Из Нишапура Масуди, наконец, отправился в знаменитый город Балх, древнюю Бактру, центр провинции Бактрия, которая позже стала называться Тохаристан. Окончательно утвердившиеся там в 663 г. арабы называли Балх Умм ал-Билад — «Матерью городов». Начало Балха относится к седой древности. Захватив Бактру в IV в. до н.э., Александр Македонский переименовал ее в Александрию и велел отстроить заново в греческом стиле. Вскоре после этого империя Александра Македонского распалась, однако несмотря на это греко-македонские культурные традиции укоренились в Бактрии. Их синтез с местным наследием породил знаменитую греко- бактрийскую культуру. Балх лежит на перекрестке торговых путей, в центре схождения разнородных культурных влияний. Поэтому в раннее средневековье здесь получили распространение различные религиозные системы — буддизм, зороастризм, манихейство, несторианское ответвление христианства. Одним из важнейших религиозных центров Балха был буддийский монастырь Навбехар, пост настоятеля которого переходил по наследству среди предков Бармакидов — династии вазиров аббасидских халифов, о трагической гибели которой во время правления Харуна ар-Рашида мы рассказали со слов Масуди в первой главе книги. Обосновавшись в Балхе, арабо-мусульмане поняли, что им не удастся утвердиться здесь, не искоренив местные верования. Поэтому одной из первых акций ад-Даххака ибн Кайса, полководца, чьи войска захватили город, было разрушение Навбехара и святилищ других религий. Масуди мог видеть лишь развалины некогда величественного сооружения. Видимо, он расспрашивал местных жителей о прошлом монастыря, так как сообщает некоторые интересные подробности. Путешественнику удалось узнать, что Навбехар был крупным земельным собственником. Настоятель монастыря носил титул бармака, который впоследствии стал родовым именем будущих аббасидских вазиров. По сведениям Масуди, в центре монастыря возвышалась башня, на вершине которой устанавливались копья с флагами из оранжевого шелка (оранжевый цвет символизирует в буддизме бренность мира), сто локтей в длину каждый. Однажды ветер сорвал один из этих флагов, и его потом нашли за пятьдесят фарсахов от Балха.
Город этот расположен на Амударье, которую Масуди описывает достаточно подробно. Особенно заинтересовало географа Аральское море, куда впадает эта река, на котором он, очевидно, лично не побывал. Со слов очевидцев Масуди сообщает, что это величайшее на Земле озеро, длина которого равняется расстоянию месячного пешего пути. В Аральском море хорошо развито судоходство. Масуди известно, что недалеко от Аральского моря обитают тюркские племена, среди которых главенствующее положение занимают огузы. «Они, — пишет он, — самые мужественные из тюрок, самые низкорослые и узкоглазые». Во главе огузов стоит каган. Другими группами тюрок, упоминаемыми Масуди, являются карлуки и кимаки.
В Балх приезжало по торговым делам немало купцов из Индии. Их соотечественников Масуди, безусловно, видел еще в Багдаде, где, как помнит читатель, существовали специальные рынки для индийских и китайских негоциантов. Среди коренных жителей Балха были такие, которые сами ездили в Индию, привозили оттуда много диковинных предметов и удивительных рассказов об увиденном. Поэтому нет ничего странного в том, что молодой путешественник, взволнованный услышанным, решил лично познакомиться с красотами этой неизведанной страны.
Арабо-мусульманские географы обозначили термином «Хинд» не только собственно Индию, но также и страны Юго-Восточной Азии. Северо-западную часть этой страны, территорию современного Пакистана, они называли Синдом. Эта область была в начале VII в. завоевана арабами-мусульманами — местные мелкие княжества покорились арабскому войску, которым командовал юный полководец Мухаммад ибн ал-Касим, пришедший в Синд в 712 г. Захватив важнейшие города Синда, Мухаммад ибн ал-Касим дошел во главе своего войска до реки Инд, но дальше двигаться не решился — северо-западную Индию отделяла от остальной части страны обширная пустыня, которую он не отважился форсировать — безводные пески ее были непроходимы даже для привыкших к жизни в пустыне арабов. Таким образом, центральная и юго-восточная Индия была спасена в VIII в. от арабо-мусульманского нашествия. Синд же стал одной из провинций Халифата, управляемой наместником. Здесь начал распространяться ислам — не только в силу того, что он как религия завоевателей получил значительные привилегии, но также и по причине наличия в мусульманском вероучении демократических элементов, являющихся рудиментами родоплеменной идеологии, и простоты мусульманского религиозного культа сравнительно с религиозным культом индуизма. Эти особенности новой религии привлекли в ее лоно многих индийцев. В другие же районы страны ислам стал проникать путем торговли и благодаря миссионерской деятельности.
В IX в., когда центробежные тенденции в Халифате усилились, в Синде образовалось несколько мусульманских княжеств — эмиратов, которые лишь формально признавали сюзеренитет багдадского халифа. Центры крупнейших эмиратов Синда находились в Мултане и Мансуре. Мултан был первым индийским городом, куда с караваном прибыл из Балха Масуди. Главной достопримечательностью города, на которую обратил внимание путешественник, был некий индуистский храм, возможно, посвященный какому-то солнечному божеству, с великолепной украшенной золотом статуей, которую арабо-мусульманские авторы ошибочно называли статуей Будды. Храм и статуя весьма почитались индийскими царями, придерживавшимися индуистских верований, и они не раз пытались захватить Мултан, однако местный эмир, которым в начале X в. был, по сообщению Масуди, Абу-л-Лаххаб ал- Мунаббих ибн Асад ал-Кураши, всякий раз грозил разрушить храм и уничтожить статую. Тогда индийские цари отводили свои войска от стен Мултана.
Отправившись из Мултана в Мансуру — некогда столицу арабо-мусульманского Синда, основанную в 871 г. наместником Мансуром ибн Джамхуром недалеко от старинного индийского города Брахманабада и названную в честь своего основателя, — Масуди принялся внимательно изучать новую для него страну. Несмотря на то что еще в Багдаде он внимательно прочитал «Книгу о воззрениях и верованиях» («Китаб ал-ара ва-д-дийанат») ал-Хасана ибн Мусы ан-Наубахти (ум в начале X в.) и «Книгу источников вопросов и ответов» («Китаб уйун ал-масаил ва-л-джавабат») Абу-л-Касима ал-Балхи (ум в 931 г.), в которых рассказывалось о религиях Индии, а также проштудировал географические труды Йакуби, Ибн Хардадбеха и Ибн Русте, в которых содержались весьма интересные сведения по географии и этнографии этой страны, многое оказалось для Масуди новым и неожиданным. Можно сказать с большой долей уверенности, что сведения, сообщаемые им об Индии, являются плодом собственных его наблюдений и изысканий.