Я потряс головой.
- А если выходной люк не откроется вовремя? Я не смогу ничего сделать и меня просто раздавит в этом склепе.
- Откроется! На это у нас компьютер, если будут сбои - он просто не даст команды на опускание лифта до нулевой отметки.
Я представил себе все это еще раз и волосы невольно встали дыбом. Главный заметил мое состояние.
- Не волнуйтесь, Карл, механика у нас пока работала безотказно. Был только один случай, когда исключенный не вышел.
- Почему?
- Предпочел остаться в переходной камере. Не стал выходить наружу. Сорвал маску и наглотался газа. Через 15 секунд лифт опустился.
- Что с ним стало?
- Сироп.
- Буду надеяться, что мне дважды повезет - туда и обратно. А что насчет газа?
- Парализующего? Это просто. Перед самым "выходом " вы наденете защитную маску с детонатором. Таймер взрывного устройства расчитан ровно на три минуты - через это время маска взорвется.
- А это зачем?
- Понимаете, мы все же придерживаемся принципа, что новый исключенный должен иметь хоть какие-то шансы среди тех, кто уже давно находится внизу. Представьте: начинает выть сирена, ОНИ собираются около шлюза, жертва выползает из-под створки и... А так - парализующий газ это не только для того, чтобы тамошние обитатели не смогли проникнуть в шахту, пока мы выпускаем нового - это еще и шанс для него, парализующий газ защищает его от немедленного нападения "на воле". По нашим оценкам "аборигены" должны держаться на некотором расстоянии от шлюза в момент открывания - иначе потеря сознания и, как следствие, неизбежная смерть. Ну и маска, дополнительная защита, это словно граната - если кто-нибудь нападает на тебя: швырни в него, нет никого: брось маску в сторону, чтобы детонатором не покалечило тебя самого. Все просто.
- Да-а. А почему именно три минуты, тоже специально?
- Конечно. Процедура отправки от момента надевания маски до момента выхода из шлюза и его закрывания не может составлять более 2 минут 45 секунд.
- Все так отработано?
- Тысяча сто четырнадцать раз. У нас накоплен большой опыт. Сегодня будет тысяча сто пятнадцатый. С вами самые большие хлопоты.
- Да уж... А как я вернусь обратно в шлюз без маски - я не смогу дышать, газ просто меня парализует.
- Мы не будем его пускать.
- ?!
- Придется ради вас один раз сделать исключение. Можно было бы дать вам какой-нибудь препарат, создающий временный иммунитет, но где гарантия что за десять дней вы его не потеряете или что им воспользуетесь именно вы...
- Но вы же дадите возможность проникнуть в шахту любому... Как вы определите, что в камере нахожусь я?
- Это уже наша забота. Вы же пока должны думать о том, чтобы правильно выполнить все операции при отправке и возвращении. Иначе нам не придется разбираться - кого мы раздавили в шахте.
- Еще вопрос... Если вы не будете уверены через десять дней, что в шахте именно я - какими будут ваши действия?
- Пока не будет стопроцентного подтверждения, что в шахту проник посторонний - лифт не опустится до нулевой отметки.
- Но я же хочу знать - чем гарантирована моя жизнь...
- Вы и так знаете слишком много, Карл. Обычно все сведения, что я вам изложил, уходят вместе с недочеловеком вниз и там остаются навсегда, вы же, возможно, вернетесь в мир людей со знанием принципов работы подъемника. Это опасно.
- Но вы же тоже это знаете.
- Я - служащий Бункера и ООН. Вы - репортер.
- Понял. Десять дней я буду думать о том, что стал слишком опасным свидетелем, - пробормотал я, вспоминая Клаудерсфорса. - Если вылезу наверх - все равно добьют...
- А это уже ваши проблемы. Кстати, последнее, учтите, что выход из люка наружу ничем не обозначен, кроме сирены. Возвращаясь с той стороны, вам придется ориентироваться где выход только по своим собственным приметам, ну и по звуковому сигналу, разумеется.
- Понял.
- Ну, удачи вам, Карл!
- До встречи!
Он усмехнулся и покачал головой, протягивая мне руку.
...Как выяснилось, Майкл знал даже где расположена шахта. Одно утешает меня в моем горе - когда я вернусь обратно, уберут не только меня, но и Майкла. Он тоже знает порядочно. Правда все не то...
Около бронированной створки шлюза нас ожидали трое служащих Бункера с невероятно угрюмыми лицами, рядом ошивались двое контролеров. Хорошо хоть не было журналистов. За последние сутки меня уже порядком достали пресс-конференции, осмотры, разговоры и инструктажи. А ведь еще только середина дня...
Старший смены - так я про себя окрестил его - сделал шаг вперед и, отодвинув Майкла в сторону, дотошно ощупал меня. Искал оружие. Не нашел. Следом за ним не нашли и наблюдатели, они то, кстати, кровно отвечают за соблюдение условий контракта - не повезло парням. Они сделали два контрольных снимка на фотопленку и, кивнув мне, покинули помещение.
- Вы тоже! - сказал главный Майклу.
- Ну, Карл... - мой менеджер готов был заплакать, по-моему его обуревало желание обнять меня, но он сдерживался - то ли от смущения, то ли от нахлынувших чувств. Я чуть не прослезился вместе с ним: надо же, я такое дерьмо, так ему надоедал, доставлял столько хлопот, а он все равно относится ко мне, как к своему ребенку... Хороший мужик Майкл!
- Все о'к, Майкл. Закажи мне столик в "Ориент-экспрессе". - Я легонько хлопнул его по плечу и сжал его правую кисть. Своей левой. Он не понял этого моего жеста. Да ему и не надо. Пусть считает, что это примета такая...
И во т дверь за ним закрылась. Я повернулся к молчаливым служащим Бункера:
- Я готов!
- Я вижу, Карл, спокойно, - говоривший офицер стоял прямо передо мной, в то время как два его помощника герметизировали дверь, через которую нас только что покинул Майкл.
- А изнутри-то зачем? - удивился я.
- Спокойно, Карл, ваше время еще не пришло.
Один из двух молодцов внимательно проверил крепления переборки и нажал кнопку на стене. Через некоторое время над головой проскрипел протяжный тоскливый сигнал.
Тут же главный вплотную подошел к створке шлюза и начал раскручивать большой маховик. Двое его спутников встали у меня за спиной. Бронированная скорлупка уползла вбок и офицер первым вошел в следующее помещение, я и мои ребята следом. В помещении было темно, хоть глаз выколи. Двери за нами захлопнулись.
- Об этом меня не инструктировали, - мой голос утонул в гробовой тишине.
- Послушайте, ребята! - разозлился я. - Вы, надеюсь, еще помните, что я такой же человек, как и вы, а не ваш "пациент", извольте обращаться со мной соответственно, а не то я вспомню все, чему меня учили три месяца. И насчет этой вашей темноты, я...
- Карл, пожалуйста, - мягко прозвучал откуда-то из глубин мрака голос Главного. Он помолчал, вздохнул и добавил:
- Мы просто проходим шлюзование...
- Шлюзование? Зачем?!
Он опять вздохнул. В это время под нашими ногами открылся люк и свет упал на кислые лица моих спутников.
- Хорошо, - сказал я. - Я не буду задавать вам никаких вопросов, но, надеюсь, вы все же сообщите мне, когда мы прибудем на место?!
- Да, - офицер скользнул вниз. И я следом. Из двоих парней за нами пробрался только один.
Офицер поднял с пола огнемет, а его спутник - крупнокалиберный пулемет. Оба они тут же уселись на железные табуретки и стали внимательно проверять оружие...
Ладно, я не буду задавать вам вопросов. Но один хрен, мне все равно интересно: контролеры проверяли меня на предмет наличия самого малюсенького ножичка, а тут тяжелое вооружение. А если я завладею им? Впрочем тот, наверху, что сейчас уплотняет люк, ни за что не выпустит меня из шахты, ни вниз, ни вверх, если с моими спутниками что-нибудь случится.
Главный закончил проверку и посмотрел на своего сотоварища. Тот молча пожал плечами. Лицо у него при этом сохраняло тот же уксусный оттенок, что и раньше. Может быть лишь цвет его стал еще более землистым.
- Поехали, - сказал офицер. Пол под нашими ногами осел.
В следующее мгновение это ощущение прошло, но я понял - мы двинулись в путь, с двухсотого метра на нулевой, просто ускорение было недолгим, теперь лифт идет с постоянной вертикальной скоростью. Подождем...