Его репутация кристально честного и бескомпромиссного человека соответствовала тем надеждам, которые молодой государь возлагал на нового эрла. Сандро твердо намеревался избавиться от позорной практики торговли рабами в Сайгоне и очень рассчитывал на эрла Куорта. А это, стало быть, его сын лорд Дарелл Ориден. Там еще сестрица есть, старшая дочь Оридена леди Диана. Все это прекрасно, но при чем здесь Дэн?
А потом он увидел Ваниссу…
Она стояла внизу и с рассеянным видом слушала подругу, которая тараторила без умолку и явно ее утомляла. Девушки ожидали выхода императора со своей дамой, а Дэн жадно всматривался, перегнувшись через перила. Что-то в ней неуловимо изменилось, Дэн не мог точно определить, что. Ванисса похудела, черты лица заострились, но это ее совершенно не портило, скорее наоборот.
Четко очерченые скулы стали более выразительными, и глаза от этого казались еще больше. В воздушном платье нежно-палевого оттенка она казалась Дэну сказочной феей. Ее волосы были стянуты на затылке, открывая высокий лоб, и Дэн вдруг пожалел, что не может видеть, как она привычным жестом забрасывает волосы назад. Или накручивает на палец тугую прядь…
На глаза снова попался Дарелл Ориден. Ладно бы просто попался, но он шел, маневрируя в толпе, и совершенно точно направлялся к Ваниссе. Скрипя зубами, Дэн признавал, что младший Ориден производит впечатление. Прямо скажем, сногсшибательное. Об этом также свидетельствовали красноречивые взгляды леди самого разного возраста, с интересом провожающие молодого человека. Безукоризненная прическа и идеально сидящий костюм. Даже если бы Дэн и хотел придраться, придираться было к не к чему. Он судорожно огляделся в поисках зеркала, но тут же себя одернул: если он прохлопает глазами еще минут пять, портрет в комнате Ваниссы получит все шансы сменить локацию в направлении мусорной корзины.
Дарелл стремительно приближался к девушкам, но у него в тренерах не ходили капитан Галактической Безопасности и командир элитного спецназа. Дэн перелез через перила и практически по стене перебрался на нижний ярус. Еще рывок, и он спрыгнул прямо перед опешившими девушками, опередив Дарелла на целых три шага.
— Ванисса, привет. Все танцы мои, — он одернул пиджак и поправил воротник рубашки.
— Добрый вечер, сударыни, — поклонился подошедший Ориден, не обращая внимания на Дэна, как будто вместо него рядом возвышалась, скажем, колонна. — Я Дарелл Ориден. Прошу меня простить, я в столице совсем недавно, и мне некого просить вам меня представить. Но я увидел самую красивую девушку Бадалоны и просто не смог пройти мимо. Вы простите мне мою наглость, леди?
— Вы слишком предвзяты к бадалонцам, сударь, мы не столь чопорны, — улыбнулась Ванисса и протянула ему руку. — Я Ванисса Берн, это моя подруга Аннелис Галарт. А это лорд Даниэль Эгри, — добавила она с заминкой. Дарелл картинно распахнул глаза, будто только сейчас рассмотрел, что на колонну зачем-то надели костюм.
У Дэна загорелись уши и зачесались ладони. «Да этот холеный позер прекрасно знает кто я. И кто ты. Пол-церемонии на меня пялился. Он все специально спланировал». Между тем Дарелл учтиво поклонился Дэну, словно видел его впервые, но тот хорошо разглядел кривую усмешку, мелькнувшую на все более раздражающем Дэна лице.
— Вы так оригинально спустились вниз, лорд Эгри. Вы где-то специально обучались?
«В цирке. В цирке я обучался, козел, представляешь?». Но Дэн сцепил зубы и промолчал.
— Я слышал, вы спасли нашего государя, — чертов Ориден словно задался целью вывести Дэна из себя. — Я мечтал пожать вашу руку, Даниэль. Можно мне вас так называть?
«А я мечтаю приложить тебе прямо между глаз, и можешь меня вообще никак не называть»…
Дэн сделал над собой титаническое усилие, вдохнул полную грудь воздуха и задержал дыхание. Да что с ним, в самом деле? Что ему за дело, кто подкатывает к Ваниссе, если между ними давно все закончилось? Чего он взъелся на парня? Дэн запоздало осознал, в какое глупое положение сам себя поставил. Ориден без году неделя в столице, зато ведет себя пристойно и воспитанно, а он? Спрыгнул перед девчонками, как обезьяна с пальмы: «Привет, потанцуем?». Идиот… Если и злиться и приложить кому-то, так только себе.
— Леди Берн, вы позволите пригласить вас на танец? — наконец-то отстал от Дэна пьявка Дарелл.
Дэн продолжал молчать и выжидающе смотрел на Ваниссу. Он хоть и успел первым, но если она его решит отшить, правильно сделает. Он бы еще и пинка отвесил вдогонку. Ванисса задержала на Дэне внимательный взгляд и повернулась к Дареллу: