Антон Антонович заметил это, и, не будучи знатоком женского сердца, принимал наружное охлаждение к нему молодой девушки за чистую монету.
Это только усугубляло силу его чувства.
Но прежде, нежели излагать дальнейший ход их романа, расскажем хотя вкратце читателю, каким образом столкнулись на жизненном пути эти два лица нашего повествования, не игравшие до сих пор в нем особенно значительной роли.
Энтузиазм русского общества при встрече героев Отечественной войны, вернувшихся из Парижа, был неописуем.
Сказать, что всюду их принимали с распростертыми объятиями, что всюду они были более чем желанные гости — значит, сказать очень мало.
Вернувшиеся счастливые «сыны Марса» не заставляли себя ждать в светских гостиных, хотя благоразумнейшие из них очень хорошо понимали, что больший процент того общественного поклонения, которое оказывалось им, следует отнести не к их личным заслугам, а к той общей исторической услуге их отечеству, возбуждавшей патриотический восторг.
Не отказывать в возможности излияния этого чистого восторга они считали своею обязанностью.
К числу этих благоразумнейших военных лауреатов принадлежали и наши знакомцы: Николай Павлович Зарудин и Антон Павлович Кудрин.
Одним из первых визитов по возвращении из заграницы был визит к Дарье Алексеевне Хомутовой.
На этом настоял Андрей Павлович.
Зарудин вздрогнул и побледнел, услыхав это предложение своего приятеля.
— Зачем это?.. Беспокоить! — с дрожью в голосе произнес он.
— При чем тут беспокойство… Мы обязаны это сделать… Она мать наших двух товарищей по оружию, умерших смертью героев на честном поле брани… — по обыкновению, с присущим ему пафосом, отвечал Кудрин.
— Да, да… это так… но… — попробовал было возразить Николай Павлович.
Кудрин перебил его.
— Не захочет принять нас — не примет… Но, повторяю, это наша обязанность… выразить соболезнование… Мы едем не к дочери, к которой, вероятно, относится твое «но»… Она, наверное, к нам и не выйдет, а впрочем, может быть… Ведь с мужем у неё все конечно.
Вся кровь бросилась в голову Зарудина при последних словах приятеля.
«Может быть», — мысленно повторял он и мгновенно понял, что его возражения против посещения дома Хомутовых ни к чему не поведут, что он все же поедет туда, благо есть предлог и предлог законный, пробыть хотя несколько минут под одной кровлей с ней, подышать одним с ней воздухом.
— Хорошо, поедем… — лаконично согласился он вдруг. Визит был назначен на другой день.
Николай Павлович провел бессонную ночь. Он и боялся, и вместе с какою-то внутреннею жгучею болью желал встретиться ещё хоть раз с Натальей Федоровной… с «Талечкой», как мысленно продолжал называть он её.
«Она наверное не выйдет, а впрочем, может быть…» — гвоздем сидели в его голове слова Кудрина, и не покидали его до самого того момента, когда он на другой день, вместе с Андреем Павловичем, позвонил у подъезда заветного домика на Васильевском острове.
Дарья Алексеевна встретила обоих друзей со слезами благодарности.
В этот момент она забыла, казалось, все прошлое, она помнила только одно, что перед ней люди, бывшие на том роковом поле, где легли костьми два её сына.
— Талечка, Талечка!.. Посмотри, кто к нам приехал, — заволновалась старушка, встречая в зале дорогих гостей и проводя их в гостиную, где за каким-то рукоделием сидели графиня и Лидочка.
Обе женщины обернулись на этот возглас. В гостиную входили уже Кудрин и Зарудин.
По лицу графини Натальи Алексеевны Аракчеевой разлилась сперва смертельная бледность, а затем она вдруг вспыхнула ярким румянцем.
Это было, впрочем, делом одного мгновения. Она снова прочла в глазах Николая Павловича, неотводно устремленных на неё, ту немую мольбу, которая заставила её продолжить с ним свидание в церкви святого Лазаря семь лет тому назад. Она прочла в этих глазах, как и тогда, и то, что он никогда не заикнется ей о своей любви и не покажет ей, что знает о её сочувствии ему.
Она подарила его почти ласковым взглядом.
Они оба мгновенно душой поняли друг друга и между ними сразу установилась та непринужденность, которая возникает между людьми, твердо и бесповоротно установившими их взаимные отношения.
Она одинаково любезно поздоровалась с обоими и представила их Лидочке.
Завязался общий разговор, конечно, на тему только что окончившейся кампании.