Депутаты подали записки Богоявленского и Яцковского. Государь прочел.
— Если я сейчас велю из вас, извергов, тянуть жилы, что тогда вы будете говорить? То же самое и записки ваши! — с гневом воскликнул государь.
Депутаты молчали. Они были поражены таким приемом и поняли, что дело их — преступление.
— Если есть в вас капля человеколюбия, — продолжал государь, — то раскайтесь в ваших поступках, я приеду и, быть может, помирюсь с вами, а между тем отслужите панихиду по убиенным и отговейте неделю, тогда я увижу…
Отголоски этого царского приема какими-то неведомыми путями достигли до военных поселений ранее возвращения депутатов, и томительное беспокойство служило причиною все ещё продолжавшихся бурных выходок, но уже носивших лишь характер угроз, не приводимых в действие.
Среди поселян, по-прежнему собиравшихся толпами, слышались возгласы:
— Надо бы было всех добить!
От приходивших к Василию Васильевичу преданных ему поселян последний узнал, что они ожидают только своих депутатов, и чуть что, хотят затевать вторичный бунт, и тогда всем остальным «господам» беда будет.
— Что же они говорят обо мне? — спросил Хрущев. — Вероятно, тоже хотят убить?
— По правде сказать, и об этом разговор был, кричат, словом, чтобы и корня не было! Мы уж их уговаривали: за что нашего командира убивать? Тут и другие сказали: ведь, дескать, чуть что, и он от нас не уйдет, как гость сидит, — приди и бери!
Поселяне ушли.
Василий Васильевич вскоре сам вышел на площадь.
— Здравствуйте!
Несколько голосов ответили на приветствие, потом все разом стали говорить, что что-то долго не едут их депутаты из Петербурга.
— Говорят, против нас идет оттуда антилерия, дело-то не так будет ладно, придется всем положить животы!
— Кто это сказал вам? Не беспокойтесь, не может этого быть, — начал их успокаивать Хрущев. — Государь, наверно, пощадит своих подданных, притом же теперь все здесь успокоились, а раскаяние не только государь, но и Бог прощает.
— Вот и видно, что он ничего не знает, — стали говорить между собою поселяне. — А что, чай и вашему благородию не хорошо смотреть на такой штурм? — обратились они к нему.
— Да, признаюсь, — отвечал он, — вот уже четвертый день, как я не имею покоя, да и вы теряете время, а теперь бы только работать да работать! Посмотрите, рожь-то вся пересохла, уж и зерна светятся, да сенокос без косцов…
— Да, да, — заметили многие из поселян, почесывая затылки, — прогневили Господа, дело пришло такое, что и воля стала не своя.
Прошел ещё день в томительном ожидании депутатов.
Наконец, 21 числа в 9 часов утра они прибыли из Санкт-Петербурга на двух тройках. Из их осунувшихся и печальных лиц было видно, как их принял государь, хотя на расспросы Хрущева и других они уклончиво отвечали, что-де «государь их не похвалил».
На другой день прибыл и граф Орлов. Николай Иванович Панаев выехал к нему навстречу.
Граф приказал построить каре и, войдя в середину, поздоровавшись, сказал:
— Государь император послал меня вместо себя, и я, его императорского величества именем, уведомляю вас, что, невзирая на противозаконные дела, которые хотя весьма прогневили его, но, по своей милости, государь имеет терпение ожидать от вас полного раскаяния и смирения.
— Виноваты! — в голос отвечали поселяне и упали на колени. Граф Орлов начал читать им высочайший приказ, а по прочтении увещевал их, объясняя значение эпидемии.
Все молчали. Вдруг послышался крик.
— Смерть нам пришла, ваше превосходительство.
Один из поселян громко воскликнул:
— Положим, что холера существует, но зачем начальство раздало яд?
Генерал Орлов стал объяснять ему действие лекарств. Поселянин стал спорить.
Выйдя из терпения, Орлов ударил себя по бедру и сказал:
— Молчи, или я тебя через крышу перекину!
Поселянин замолчал, и вновь воцарилась мертвая тишина. Граф Орлов приказал отправить арестованных офицеров в Новгород, и сам отправился туда.
Через несколько дней была отслужена по убитым панихида.
Находившийся вблизи округа новгородского Софийского собора епископ Тимофей прибыл с духовенством и монашеством.
Служба совершена была на площади 2-й поселенной роты, под поселенным батальоном.
По окончании панихиды епископ обратился к поселянам с речью:
— Может быть, в этот час, — говорил между прочим архиерей, — души убиенных дреколием вашим вопиют к небу. Безумные! Что в то время о сем не размыслили? Может ли быть покойна ваша совесть, исполненная воспоминаниями беспутства дел ваших? Вы отныне будете подобны листу, от малого дыхания ветра трепещущему, — и чего недоставало к благополучию вашему? Неужели наскучило вам в тишине мирской трудиться и собственными руками приобретать себе благосостояние? Какое через это утешение бывает! Сам Господь сказал: в поте лица твоего снеси хлеб твой! А вы возлюбили пуще праздность! Вспомните попечения и труды, изливаемые на вас покойным и сим государями, как равно и начальниками. А что доселе было у вас? Шинки, разврат; занимались пьянством, ленивством! Может ли терпеть сие Господь наш? Я, как архиерей, Богом поставленный, говорю вам: что при таких постыдных поступках не будет над вами благословения; ни в сей, ни в будущей жизни!