- Прошу прощения, но я не думаю, что они сделали это умышленно, просто... они хотели как лучше... для меня. У Вас ведь тоже есть сын, Вы ведь можете их понять...
- Как лучше? - ядовито произнес король. - И как же было бы для тебя лучше? Ты хоть понимаешь, что после того, как Келеборн бы отплыл из Серых Гаваней, ты осталась бы совсем одна? Твоими соседями стали бы лесные люди, оборотни и захаживающие за добычей охотники. А люди, знаешь ли, не отличаются сдержанностью в своих желаниях, особенно — в желании обладать чем-либо. Ты хоть осознаешь, чем для тебя могла бы закончиться очередная невинная прогулка по лесу?
- Я думаю, она бы закончилась ничуть не страшнее, чем то, что Вы себе позволили со мной сотворить! - неожиданно громко и сердито воскликнула Эйлин. Она была мало знакома с людьми — практически, единственный человек, с которым ей довелось общаться, был муж ее тети Арвен, и образ этого достойного человека никак не вязался у нее с тем образом, что ей навязывал владыка Зеленолесья. Девушка хотела пройти мимо, но ее больно дернули за руку назад.
- Ты слишком мало знаешь о настоящей жизни! - Казалось, из этих злых зеленых глаз вот-вот вырвется молния и спалит несчастную дотла. Однако она нашла в себе силы бросить непокорное:
- А Вы слишком мало знаете о настоящих взаимоотношениях!
Усмешка. Ледяная, промораживающая до самых костей. Широко распахнутые глаза, горящие нестерпимым зеленым огнем, выворачивающие душу наизнанку. Эйлин сделала несколько шагов назад и ощутила, как уперлась спиной в ствол дерева. Рука с длинными изящными пальцами, усыпанными тяжелыми перстнями, потянулась к ней, когда она обессиленно выкрикнула:
- Вы можете как угодно мучить мое тело, но моя душа Вам не подвластна! Я видела будущее!.. я видела... во сне... - чуть не всхлипывая от страха и унижения перед предстоящим, еле слышно она проговорила: - Прекрасный принц заберет меня отсюда! Я выйду за него замуж и буду счастлива, а Вы!... В-вы...
Неизвестно, что бы произошло в следующее мгновение, как с диким ревом, ломая кусты и ветки, из-за ближайшего дерева показался огромный черный медведь. Он надвигался, угрожающе рыча, с зубов размером с голову взрослого человека капала слюна — казалось, животное чем-то было взбешено, и ярости его не было предела.
- Назад, - Трандуил толкнул девушку себе за спину, вынимая из ножен меч.
Эйлин обмерла от страха, но вовсе не за себя — казалось, только что она готова была едва ли не собственноручно задушить от злости и отчаяния этого высокомерного, ни во что ее не ставящего мужчину, но теперь, перед лицом опасности, она неожиданно пожалела о всех только что сказанных словах. Что она ему наговорила? Какой принц, какое замужество?! Когда единственное, чего она на самом деле хочет — это всего лишь быть с ним рядом, быть ему нужной, и если уж не любимой, то хоть капельку заботы и теплоты от него получить. И вот теперь все безнадежно разрушено и растоптано, и невесть откуда взявшийся гигантский медведь уже замахивается когтистой лапой...
- Стой! - эльфийка сама не поняла, как так быстро оказалась между зверем и королем, заслоняя последнего и раскинув в сторону руки. - Это я, Беорнис! Я, Эйлин!
Медведь издал отчаянный рев, пытаясь обойти девушку — причина его гнева крылась явно не в ней.
- Нет! Прошу тебя, не трогай его!
- Отойди, - на этот раз Трандуил попытался обойти Эйлин, но та лишь остановила его вытянутой ладонью. - Ты его знаешь?
- Да, это просто недоразумение. Беорнис, ты можешь... обратиться? Должно быть, что-то произошло, раз он так далеко забрел от дома...
Оборотень сорвал привязанную до этого к задней лапе тунику и бросил ее наземь, и девушка смущенно отвернулась, терпеливо ожидая, когда закончится превращение. Король же глаз не отвел и теперь переводил взгляд с обретающего человеческие черты Беорниса на Эйлин и обратно, и девушка могла бы поклясться, что на мгновение увидела, как на скулах владыки заиграли желваки.
- Эйлин! - молодой высокий мужчина с косматой темной шевелюрой приобнял девушку за плечи, развернув лицом к себе. - Куда ты пропала?! Боги, я думал, с тобой что-то стряслось — весь лес исходил вдоль и поперек, а тебя нигде нет! Даже к твоим отправился, а они все отмалчиваются, ничего мне внятно не объяснили... Что произошло? Почему ты... - Взгляд его вдруг из полного радости стал тяжелым. Буравя исподлобья короля Зеленолесья своими темными глазами, Беорнис спросил: - Почему ты с этим?
- Это и есть твой «прекрасный принц»? - высокомерно усмехнулся Трандуил, отправляя меч в ножны.
- Нет, это мой хороший друг, по которому я очень соскучилась, - глядя в глаза оборотню, эльфийка подалась вперед и легонько приобняла его, коснувшись щекой широкой груди.
- Тогда скажи своему другу, что ты занята, - не терпящим неповиновения тоном произнес король, с явным раздражением наблюдая перед собой эту картину. Его неприязнь к этому неотесанному представителю странного людского племени росла с каждой секундой.
- Но мы не виделись целый год! Позвольте нам поговорить хотя бы пару минут! - взмолилась Эйлин, только теперь до конца осознав, насколько сильно она соскучилась по тем, кто некогда составлял все ее окружение.
- С чего вообще ты просишь у него разрешения? - речь беорнинга больше напоминала глухое ворчание медведя, чем речь человека.
- С того, - Трандуил подошел, положив руку девушке на плечо, - что это принадлежит мне.
Он хотел было развернуть ее лицом к себе, но Беорнис аккуратно, но быстро оттолкнул ее себе за спину, оскалившись, будто животное, и прорычав:
- Она тебе не вещь!
- Напомнить тебе, потомок Беорна, кто даровал твоему народу ту часть леса, в которой вы ныне живете? - Эльф смотрел на мужчину так, словно тот был, как минимум, в два раза ниже ростом, хотя глаза их были на одном уровне. - И спрячь свои зубы, и пострашнее видел. Эйлин, - властно позвал король, и девушка, понурив голову, вышла из-за широкой спины заслонившего ее собой оборотня.
- Прости, Беорнис. Я обязательно все объясню тебе позже! - выкрикнула она, когда Трандуил, пребольно ухватив ее за локоть, потащил в сторону, где должен был проводиться праздник.
- Ты действительно полагаешь, что у тебя будет такая возможность? - жестко спросил король, одарив ее леденящим душу взглядом.
Кажется, это должен был быть худший День Осеннего Равноденствия в жизни юной эльфийской принцессы.