Я остановилась, чтобы отдышаться после длительного бега, и согнулась уперевшись руками в колени. Легкие горели огнем, ноги болели от сильной нагрузки и коряг, о которые я периодически билась на ходу. Не привыкла я столько бегать, тем более по лесу и в сумерках. К слову, я снова пропустила целый день и солнце уже начало опускаться за горизонт. А в лесу и вовсе темнело намного раньше.
– Скажи, что я не сплю, Фирах, неужели это сбежавшая недавно аранта? – неожиданно раздался незнакомый мужской голос.
– Именно она, мой господин, – вторил ему кто-то сбоку.
Осторожно подняв голову, я уставилась на двух незнакомых мужчин. Один из них был явно главным – это судя по одежде. Дорогой черный костюм, украшенный витиеватым узором из золотой нити. На воротнике брошь с алым камнем и золотой цепочкой, свисающей вниз. Пальцы унизаны перстнями.
Длинные светлые волосы незнакомца были забраны в низкий хвост. Зеленые глаза смотрят с прищуром, словно раздумывая – раздавить меня сейчас или чуть позже. А так, можно было назвать мужчину даже красивым, если бы не его хищный вид, и взгляд, от которого бросало в дрожь.
Второй казался щуплым и безопасным на его фоне. Чуть выше меня, узкие плечи, миловидное лицо с россыпью веснушек, темные волосы, тоже длинные, как у всех мужчин в империи. На нем также был костюм, но попроще, в таких часто можно встретить какого-нибудь клерка на улице. Я бы сказала, что он довольно молод – лет восемнадцать, если не меньше. Видимо слуга или ученик, такое часто практиковали среди магов.
– Имя, возраст, как тут оказалась? – задал вопрос светловолосый, обращаясь ко мне.
Я промолчала, поскольку отвечать правду не хотелось, а врать магу, если тот задает целенаправленно вопросы, бессмысленно. В итоге он нахмурился и внезапно проговорил:
– Император еще в доме?
По инерции кивнула, и мысленно обругала себя. Вот кто так сдает всю информацию первому встречному? А вдруг этот человек пришел избавиться от Элтара? И вроде, мне должно быть все равно, но невозможно так быстро выкинуть воспоминания о двух изумительных днях, проведенных рядом с императором.
– Отлично! – тем временем воскликнул незнакомец и швырнул в мою сторону огненный шар.
Все произошло так неожиданно, что я даже не успела испугаться и закричать. Меня объяло яркое пламя и в нос ударил запах паленых волос, но ожидаемой боли не последовало. Зато в следующий миг сильно громыхнуло, послышался мужской визг, срывающийся на фальцет, и все прекратилось. Огонь исчез, открывая мне обзор на два валяющихся на земле тела.
Медленно начало доходить, что сейчас меня пытались убить. Затряслись руки, я сделала шаг назад и запнулась о корягу, отчего тут же полетела на землю. Больно стукнувшись ногой и рукой, я поморщилась, после чего посмотрела на ладонь, которая вся была в крови. Вот же… невезение какое! Я попыталась оторвать кусок ткани от потрепанного и местами подпаленного платья, но добилась лишь того, что измазалась вся в крови. А у парней это легко выходит. Обидно.
Махнув рукой на кровь, запах гари и все остальное, постанывая поднялась и аккуратно приблизилась к лежащим на земле мужчинам. Они дышали, что неимоверно обрадовало. Если меня еще обвинят в убийстве, это будет последней каплей. И тут я начала соображать – видимо окончательно отошла от чар и шока.
Первое – я сбежала от императора, подозревая, что тот не оставит в живых аранту, которая слишком много знает и смогла выжить. Второе – эти двое шли к Элтару и явно не инкогнито, иначе не стали бы так наряжаться. Получается, они знали, что император сейчас находится в доме со мной. Магическая связь доступна всем магам и состоятельным гражданам. И это нападение было спланировано…
Значит, решили не марать свои руки убийством аранты, Ваше величество? Я горько усмехнулась и упрямо вздернула подбородок. Ну уж нет, я так просто не сдамся! Подойдя к мужчинам, я начала быстро раздевать парня поменьше. Хоть одежда и была изрядно пожженной, по крайней мере, она мужская. Эх, не зря в народе ходит слух, что все приютские подворовывают. Теперь я живое тому подтверждение. С другой стороны, будем считать, что это подарок свыше.
Я схватила в охапку все, кроме белья, которое оставила на парне, и подошла ко второму мужчине. У того просто забрала все ценные вещи, включая красивый кошель, набитый золотыми монетами – компенсация за попытку убиения. К тому же меня очень привлек небольшой кулон, висящий на шее мужчины, который я тут же надела на себя. И тут пришло странное, но весьма назойливое чувство опасности. Не знаю, что меня так встревожило, но отчего-то я была уверена, что Элтар узнал о моем исчезновении.