Путь «Марии» я представлял довольно точно. По воспоминаниям бывшего матроса этого корабля Г. Есютина:
«23 июня 1915 года был отдан приказ о выводе «Императрицы Марии» из николаевского порта в море. 24 июня с утра вся команда приступила к выводу корабля, и только к ночи вывели его за Споек — место, где реки Буг и Ингул сливаются в один широкий рукав. С этого места «Императрица Мария» пошла под своими машинами в сопровождении двух буксирных пароходов. Но без катастрофы дело не обошлось. «Императрица Мария» села на мель. Всю ночь работали буксирные пароходы, и только 25 июня, после каторжных усилий матросов, «Императрица Мария» была снята с мели, а 26-го к вечеру подошла к крепости Очаков. В Очакове заночевали и погрузили 246 тонн угля. 27 июня были даны пробные залпы из двенадцатидюймовых орудий. Простояли еще одну ночь и утром вышли по направлению к Одессе. В одесской гавани корабль взял еще 820 тонн угля и 30 июня вышел в море.
У Севастополя «Императрицу Марию» встретила вся Черноморская эскадра, и величайший дредноут вместе со всей эскадрой торжественно вошел в севастопольскую бухту».
«Искатель» — так называется корабль николаевского спортивного клуба «Садко» — ведет Толя Копыченко.
Уступили моим просьбам ребята:
— Ладно, пройдем путем «Марии». Только одновременно поработаем и на погибших кораблях. На «Чесме», «Фрунзе», «Колхознике»…
Что же, поход обещал быть вдвойне интересным.
Наутро, прямо по носу судна, в туманной дымке показалась узкая полоска острова Березань. Последнего боевого мостика лейтенанта Шмидта.
«Искатель» стал на якорь…
«16 октября 1914 года ранним утром под Севастополем раздались залпы германо-турецкого линейного крейсера «Гебен», пробудившие Черноморский флот от долгого мира и напомнившие России, что ключи от дверей ее дома находятся все еще в руках неверных и что пришла пора решить завещанную предками задачу…»
Россия вступила в войну.
Угар шовинистической пропаганды захлестнул печать.
Глазам императора и его окружения виделись поверженная Турция и отступающие к Берлину кайзеровские войска.
Жизнь рассудила иначе.
8 июля 1915 года началась одна из самых ответственных и тщательно законспирированных операций Черноморского флота.
У входа в Босфор тайно развернулись на боевых позициях подводные лодки «Нерпа», «Краб», «Морж» и «Тюлень». Мощные эскадры готовились покинуть рейд Севастополя. Германо-турецкий флот, рискни он в эти дни выйти из проливов, был бы надежно блокирован.
Все эти приготовления были связаны с обстоятельством, известным лишь самому узкому, доверенному кругу лиц: 6 июля вступил в строй новейший линейный корабль императорского флота «Императрица Мария»…
Лето 1915 года для командования Черноморским флотом было особенно хлопотным. Ко всем прочим заботам острой и напряженной борьбы на море с немецкими лодками и такими мощными противниками, какими были орудовавшие на Черноморье пираты «Гебен» и «Бреслау», к этим заботам добавилась новая и, как говорилось в секретной директиве из Петербурга, «чрезвычайная»: предстояло обеспечить переход из Николаева в Севастополь новых русских линкоров.
Штаб флота сделал все для того, чтобы операция прошла успешно. Для охранения «Марии» на переходе морем 9 июля из Севастополя в Одессу вышел мощный отряд боевых кораблей: крейсер «Память Меркурия», восемь эскадренных миноносцев, гидроавиатранспорт «Александр I», посыльное судно «Летчик». Шел первый эшелон эскорта.
Во второй вошли главные силы флота, покинувшие Севастополь три дня спустя: пять линкоров, крейсера «Алмаз» и «Кагул» и три эскадренных миноносца. Эти корабли шли южнее своего нового собрата — «Марии» для защиты ее на случай прорыва противника из Босфора.
12 июля, как щитом, прикрывшись силами эскорта, «Мария» вышла из Одессы, а уже 13 июля ее восторженно встречал Севастополь.
Тяжелые немецкие корабли появились в море только к 18-му числу. В этот день из Босфора пытался выйти крейсер «Бреслау». Мины, поставленные «Крабом», сделали свое дело: «Бреслау» подорвался, принял 642 тонны воды и еле добрался до Стении, где его поставили в док.
Операция под кодовым названием «Мария» успешно завершилась…
Но привести линкор на базу еще не значит ввести его в строй действующих кораблей. «Мария», впрочем, как и все другие новейшие гиганты моря, оказалась созданием довольно беспокойным. Многие подробности стерло время, но по данным историографии можно точно установить, что «каждый выход «Императрицы Марии» из Севастополя для боевой подготовки обеспечивался сильным противолодочным охранением. Так, 26—28 августа во время практических стрельб линейный корабль охраняли 3 крейсера и 8 эскадренных миноносцев. Кроме того, 24—25 августа 12 эскадренных миноносцев осуществляли активный поиск подводных лодок противника у берегов Крыма».