– Да, – кивнул Арчи. – Сегодня я в ударе, – добавил он, хотя уже чувствовал упадок сил.
Его магическая энергия иссякала, ему хотелось поскорее пойти домой и лечь в постель. Арчи взял книгу, лежавшую сверху, открыл её и приготовился писать, как вдруг услышал, как Арабелла негромко вскрикнула:
– Что это?!
Арчи поднял глаза и увидел, что она выронила книгу, и та, раскрывшись, упала на пол. Арабелла с искажённым от страха лицом смотрела на неё.
Чёрное пламя плясало на открытой книге. Заклинания попрыгушек чернели, превращаясь в пепел. Потом Арчи почувствовал в воздухе лёгкое дуновение, похожее на выдох. Оно пахло гнилью, как протухшая рыба. Миг – и пепел унесло прочь. Там, где только что были буквы, теперь осталась чистая страница.
Всё тот же ветерок перелистнул страницы, и чары, написанные Арчи, обратились в прах.
– Что это такое? – испуганно пролепетала Арабелла.
– Не знаю, – ответил Арчи. – Вчера ночью было то же самое! Старый Зэб сказал, что за этим стоит очень сильная магия. Нужно рассказать Хоуку!
Жуткая мысль обожгла разум Арчи. Чёрное пламя пожирало только те заклинания, которые писал он! Все строки, переписанные Арабеллой, остались на своих местах. Может быть, дело в нём? Возможно, он делает что-то не так? Неужели он создаёт заклинания, которые несут в себе какую-то порчу?
Арчи и Арабелла опрометью выбежали из скриптория и помчались в отдел Неопознанных книг. Дверь в кабинет Гидеона Хоука была приоткрыта, так что было видно, что происходит внутри. Друзья хотели было постучаться, как вдруг услышали голос, раздавшийся из прозрачной сферы окулюса:
– Гидеон? Это ты?
Хоук сидел за столом и смотрел в стеклянный шар. Окулюс засветился, потом в нём проступило лицо. Арчи и Арабелла узнали лысую голову Орфеуса Смура, эксперта из Королевского магического общества.
– Добрый вечер, Орфеус, – поздоровался Хоук.
– И тебе вечер добрый, Гидеон, – ответил Смур. – Слышал о жутком происшествии. Как Вольфус?
– Жив, это главное, – сухо произнёс Хоук. – Но твоей заслуги в этом нет.
– Да, конечно, всё пошло наперекосяк, – вскинулся Орфеус. – Но если бы твои ребята прибыли чуть раньше, всё могло бы сложиться в нашу пользу!
Хоук расправил плечи.
– Я правильно понимаю, что ты не собираешься признавать свою ошибку? – резко спросил он. – Если бы ты раньше сообщил нам о том, где находится книга, – я уже не говорю о том, что последние триста лет вы втайне от всех хранили её в своём обществе! – то мы, скорее всего, не угодили бы в западню!
– Да, конечно… – залепетал Смур, заметно смутившись. – Но Королевское общество считало, что у нас книга будет в безопасности.
– И вы жестоко ошиблись! – с горечью сказал Хоук. – Зачем вообще нужны законы магического сдерживания, если люди, которые должны следить за их соблюдением, нарушают их направо и налево!
– Хорошо, хорошо, – воскликнул Смур, поднимая руку. – Признаю, мы должны были раньше сообщить тебе об этой книге, но тогда нам казалось, что это необязательно. Книга была заперта в нашей библиотеке, Алчники никак не могли до неё добраться.
– В библиотеке? – воскликнул Хоук. – Сколько же у вас книг?
Смур кротко потупился.
– Нет… ты неправильно понял… Вообще-то, это никакая не библиотека, а так… небольшое собрание редких книг, – замямлил он. – Клянусь, я сам только недавно узнал о нём! Я понимаю, это несколько выходит за рамки закона, но… это не причинило никому никакого вреда.
– Так что же тогда заставило Королевское магическое общество изменить своё мнение по поводу «Книги ночи»? – прямо спросил Хоук. – Почему вы попросили нас забрать её?
Арчи и Арабелла взволнованно переглянулись. Значит, похищенная книга называлась «Книгой ночи»! Какая же магия была заключена в ней?
Смур заметно занервничал. Он втянул голову в плечи и бросил быстрый взгляд за спину, словно опасался, что его могут подслушать.
– Нам угрожали, – признался он, понизив голос.
– Угрожали?
– Да. В письмах. В них говорилось, что местонахождение книги стало известно, и что если мы не отдадим её, то столкнёмся с серьёзными последствиями.
Хоук подался вперёд:
– Какими последствиями вам угрожали?
Смур нервно сглотнул.
– Закрытием Королевского магического общества! – выдавил он.
– И вы поверили?
– Мы не могли рисковать… Я подумал, что книгу нужно перепрятать в более надёжное место. Поэтому я связался с тобой.
– Хм-м, – задумчиво протянул Хоук. – Значит, кто-то узнал о готовящейся передаче книги и решил воспользоваться случаем, забрав её себе.
– Да, – кивнул Смур. – О, Гидеон! Если «Книгу ночи» откроют… Подумай только, что случится!