То, что они увидели, заставило всех троих сдавленно ахнуть. Дядя Тёрн сидел за кухонным столом, но его почти невозможно было узнать! Всё его лицо было покрыто синяками и ссадинами, один глаз так заплыл, что почти не открывался. Лоретта, сидя напротив мужа, прикладывала к его ссадинам ватный тампон. Тёрн болезненно дёргался всякий раз, когда она дотрагивалась до открытых ран.
– У нас не было ни единого шанса, – цедил он, морщась от боли. – Мы прибыли ровно в восемь, потому что думали, что всё спокойно. Мы взяли книгу, но они были наготове и ждали. Сначала они парализовали нас обездвиживающим заклинанием, а когда убедились, что мы не можем и пальцем пошевелить, для надежности обработали драчливым заклинанием. Вольфус выходил первым, поэтому ему досталось сильнее других. Видела бы ты его лицо!
– Скажи спасибо, что ты сумел унести ноги! – укоризненно произнесла Лоретта. – Ты мог погибнуть!
Тёрн только дёрнул плечом.
– Нам надо было заранее подготовиться к стычке, – он горестно покачал головой. – Но всё произошло так быстро! Гидеон будет в бешенстве. Он и так пришёл в ярость, когда узнал, что Королевское магическое общество держало книгу у себя, не поставив никого в известность. Подумать только! Все считали её утраченной, а она всё это время была у них!
Лоретта промокнула его отёкший глаз.
– Да, книга, – сказала она. – Что с ней случилось?
– Её больше нет, – прорычал Тёрн. – Они её забрали. Они заранее знали, что мы придём за ней. Кто-то их предупредил!
– Но… это же Королевское магическое общество! – ахнула Лоретта. – Не могу поверить, что они осмелились взять книгу оттуда!
– Ещё как осмелились, – процедил дядя Тёрн. – Алчники чувствуют, что ситуация изменилась в их пользу. Не зря же они столько лет собирали свои силы! Теперь их люди есть на всех важных постах.
– Что ты такое говоришь? – пролепетала Лоретта с неприкрытым страхом в голосе.
Тёрн дотронулся до своего заплывшего глаза и поморщился.
– Артур Рипли, – негромко произнес он. – Вот уже четыре месяца, как о нём нет ни слуху ни духу. Понятно, что кто-то его укрывает. Кто-то заметает его следы.
Артур Рипли был дедушкой Арабеллы и знаменитым Алчником. Это он пытался освободить волшебника Барзака и готовил второй заговор с целью завладеть «Страшным гримуаром». Более того, Арчи знал, что Рипли имеет отношение к исчезновению его отца, поскольку сам «Страшный гримуар» однажды проговорился, будто бы Артур Рипли заточил Алекса Грина в какую-то магическую книгу. Арчи подозревал, что пропажа его матери и старшей сестры тоже была делом рук Рипли.
После того как Арчи узнал об этом, он всеми силами пытался пролить свет на судьбу своей семьи, поэтому мгновенно насторожился, услышав имя Рипли. Гидеон Хоук обещал, что как только Рипли вновь попадёт в руки закона, они выяснят всё, что ему известно о семье Арчи.
– Но зачем кому-то защищать Рипли? – опешила Лоретта. – После всего, что натворил этот человек!
Тёрн ещё больше помрачнел.
– В магическом мире немало людей, которые горячо одобряют всё, что он сделал. При первом удобном случае они с лёгкостью прибегнут к помощи чёрной магии, а если Рипли дорвётся до власти, они с радостью присягнут ему.
Трое кузенов, притаившихся за сервировочным окном, с тревогой переглянулись.
– А теперь они завладели книгой, – сказал Тёрн.
Арчи почувствовал знакомую щекотку в ладони правой руки. Он опустил глаза на свои огненные метки.
– Власти должны что-то предпринять, причём очень быстро, – продолжал Тёрн. – Если Алчники смогут открыть эту книгу…
Он не договорил и ещё сильнее обмяк на стуле.
– Довольно об этом, Тёрн! – рявкнула Лоретта. Она пыталась храбриться, но её голос предательски дрожал. – Скоро спустятся дети!
Кузены поняли, что если они не хотят быть застигнутыми, им пора убираться восвояси. Они бесшумно поднялись по лестнице наверх, торопливо оделись и снова спустились вниз, на этот раз стараясь поднимать как можно больше шума.
Когда они вошли на кухню, дядя Тёрн встретил их в тёмных очках, полностью скрывавших его заплывший глаз.
– Что-то вы сегодня рано! – Лоретта вымученно улыбнулась им.
Дети молча сели за стол.
– Как дела, молодёжь? – поинтересовался дядя Тёрн, стараясь держаться со своей обычной бодростью.