Арчи спустился по лестнице и очутился в длинном тёмном коридоре, озарённом пламенем факелов. По сторонам коридора располагались три сводчатые двери. Первая дверь была зелёная – за ней находился магический портал, носивший название Заговорённый вход. Старый Зэб показал Арчи, как пользоваться им, чтобы попасть в разные магические помещения. Вторая дверь была синяя – она вела в ледяное логово книгостражных зверей, огромных каменных грифонов, некогда стороживших Великую Александрийскую библиотеку.
Арчи прошёл мимо к дальней третьей двери, выкрашенной красным. Дальше коридор утопал в темноте, но Арчи знал, что там во мраке прячется четвёртая чёрная дверь, ведущая в секретную лабораторию Фабиана Грея. В этой лаборатории проходили встречи нового Клуба алхимиков, но поскольку последние недели Арабелла и Руперт были в отъезде, клуб уже давно не собирался.
Арчи толкнул красную дверь и вошёл в мастерскую.
Словесный горн, в котором горело пламя Фароса, был открыт, возле него стоял сам переплётчик по имени Старый Зэб. Внешне он был похож на типичного чокнутого профессора – маленький, худощавый, с всегда всклокоченными седыми волосами, торчавшими в разные стороны. На верстаке высились груды книг, ждущих умелых рук переплётчика.
– Доброе утро, Арчи, – оживлённо прокряхтел Старый Зэб. – Признаться, не ждал тебя так рано. Разве ты не должен быть на собрании в «Квиллз»?
– Я как раз оттуда, – ответил Арчи.
– Быстро же ты обернулся! – улыбнулся старый переплётчик. – Я думал, ты захочешь подольше поболтать со своими приятелями.
– Я всё успел, спасибо. Но мне очень нужно кое-что спросить у вас.
– Ага, тебя привело сюда любопытство! – воскликнул Старый Зэб, его глаза радостно заблестели. – Это мне нравится. Ты славный малый, Арчи Грин. Ну-ка, поставь скорее чайник.
Старый Зэб никогда не приступал к делу без чашечки хорошего крепкого чая. За время своего ученичества Арчи успел очень привязаться к старику и полюбить его привычки.
Арчи наполнил водой медный чайник и поставил его на Словесный горн. При этом ладонь его правой руки снова начала чесаться. Под ложечкой у Арчи засосало, и он с волнением подумал, уж не настало ли ему время получить новую огненную метку. Ученики получали новые метки после того, как пламя Фароса решало, что им пора начать обучение новому магическому искусству. Всё бы ничего, но когда Арчи в последний раз получил огненную метку, её появление стало вестником угрозы, нависшей над Музеем.
Старый Зэб заметил, что его ученик чешет ладонь.
– Ты об этом хочешь меня спросить?
– Нет-нет, у меня другой вопрос, – торопливо выпалил Арчи, стараясь не обращать внимания на зуд в ладони.
Он заварил чай, и они со Старым Зэбом уселись за верстак, прихлёбывая горячий напиток из щербатых чашек.
– В таком случае, – заговорил старик, видя, что Арчи никак не решается начать, – что тебя тревожит?
Арчи вздохнул.
– По какой причине заклинание может исчезнуть из магической книги? – выпалил он.
– Ты имеешь в виду старые заклинания, которые выцветают от времени? – уточнил Старый Зэб.
Арчи помотал головой:
– Нет! Я говорю о новом заклинании, только что написанном алхимическим азотом.
– Этого не может быть! – решительно воскликнул Старый Зэб. – Если заклинание было записано надлежащим образом, оно не может исчезнуть!
– Я тоже так думал, – беспомощно пожал плечами Арчи. – Но оно исчезло!
Старый Зэб помрачнел. Несколько мгновений он задумчиво жевал губами, потом снова заговорил:
– Чтобы уничтожить свеженаписанное заклинание, нужна огромная магическая сила.
В этот миг из Словесного горна донёсся громкий треск, пламя Фароса взметнулось и загудело. Старый Зэб привстал и уставился в топку.
– Что с тобой, детка? – спросил он, с тревогой вглядываясь в огонь.
– С огнём всё в порядке? – всполошился Арчи. – Мне показалось, он вот-вот погаснет.
– Должно быть, Пламя просто проголодалось, – ответил старик. – Магический огонь не так-то просто погасить. На свете существуют только две силы, способные потушить его, – дыхание грифона и кровь дракона. Как ты понимаешь, нельзя сказать, чтобы в современном Лондоне был избыток как первого, так и второго, – добавил он, лукаво подмигнув Арчи.
Арчи по собственному опыту знал, что дыхание грифона разит смертельным холодом. Ему довелось побывать в ледяном логове двух каменных грифонов, книгостражных зверей, живших за синей дверью. Знал он и о том, что драконы обладают невероятными магическими свойствами… На то они и драконы, в конце концов! Арчи лично убедился в этом, поскольку носил сумку из шкуры дракона, которая надёжно удерживала любые чары, заключённые в неё.