Что ж, это разумно. Но какой мне от этого прок?
Никакого.
Вот так-то.
Другое дело Кордит. Он маг, маг зверья, а потому ему от моей матери, магини огня, ничего не нужно. Магия огня и магия животных - силы настолько разные, что ни один из нас не может ничему научить другого. А если бы и мог, то вряд ли бы захотел - у каждого из нас есть свои секреты, которые мы храним не хуже зеницы ока. Кроме того, Кордит достаточно независим, и ни в деньгах, ни в покровителях нуждается. Я скажу больше - он вообще мало в чем нуждается. Не потому что он очень богат или многого добился. Просто он сам по себе такой. Именно потому он может говорить то, что на самом деле думает. За это он мне и нравится.
Я крикнул трактирщику, чтобы он подлил нам пива. И снова мутное пряное варево соблазнительно расплескалось по высоким кружкам.
- И хлеб у нас вкусный, и мясо отличное. И вообще все, что выходит из благословенного матерью пламени - все выходит на славу богам, - выдал, пригубив вторую кружку я. - Только вот законы...
- Что, будущие жены уже начинают к тебе присматриваться? - насмешливо заявил широкоплечий крепыш, уже не раз слыхавший от меня обо всех моих бедах.
- Ага. Пока только поглядывают да сплетничают, - недовольно фыркнул я. - Но уже одно это вызывает во мне отвращение.
- Вот подожди, возьмут они тебя за причинные места.... - Сказав это, Кордит заржал так громко, что на нас начали оглядываться.
Ну, спасибо. Ну, удружил.
- Да иди ты, - выругался я, не зная, смущаться мне или злиться.
- Бедный Арчи. Бедный, несчастный Арчи, - продолжал заливаться он.
- Будишь издеваться - пиво вскипячу, - пригрозил я ему сердито.
Но друг продолжал потешаться.
Отсмеявшись, приятель обратился ко мне со всей серьезностью.
- Арчи, я что думаю.
- Что? - Я отставил кружку в сторону. Интересно, о чем он хочет поговорить?
- Гляди. Ты - сын вождя. Так?
- Так. И что? - ответил я, подперев кулаком отяжелевшую голову.
- Твоя мать - вождь твоего народа.
- И что? - ответил я в третий раз.
- А то. Ты просто поговори с ней, - выдал мой друг "умнейшую" мысль. - Скажи, так, мол, и так, я не согласен с такими делами. Дай знать, что это тебе не нравится. Скажи, что ты сам хочешь выбирать себе жену, и все такое прочее. Что все это бабское главенство -- это глупость чистой воды. Пусть у вас будет все, как у всех.
Еще одна интересная мелочь - в деревне Кордита, как, впрочем, и во всех других деревнях этого края, главой всегда и во всем был мужчина. Семьи ли, деревни ли. Мужчина - и только.
- Она твоя мать, и она тебя послушает, - с умным видом заметил он.
- Мать-то мать, - с кислой миной ответил я. - Но есть тут одна, хм, закавычка.
- Какая же?
Эх, ну как ему объяснить?
- Понимаешь, Кордит, - медленно начал я, тщательно подбирая нужные слова. - Да, я сын вождя. Да, наш вождь - моя мать. Но в нашей семье все держится на праве сильнейшего.
- На праве сильнейшего? - неуверенно повторил Кордит.
- Да.
- Э, - задумчиво промычал он. - А это-то тут причем?
Ох, мой друг, какой же ты бестолковый. Все-то тебе нужно разжевывать!
- Гляди. - Я собрался с мыслями, чтобы раз и навсегда ему все разложить по полочкам. - Моя мать - маг огня. У нее есть четыре ребенка - три дочери и, ясное дело, я.
- Понятно.
- Из трех сестер двое старше меня, и одна - помладше.
- Дальше. - Кордит слушал меня внимательно.
- Все мои сестры имеют талант к магии. И все три владеют магией гораздо лучше меня. Все три. Даже младшая. Понимаешь?
- А ты не, как бы это сказать, не прижимаешься? Не нагоняешь на себя напраслину? - попробовал было усомниться крепыш.
- Да чтобы я, да преуменьшал свои таланты? Да не в жизнь, Кордит. Да не в жизнь. - Мои губы скривились в горькой ухмылке - что-то, а таким недугом я не страдал. - Я бы хотел, поверь. Но глаза-то не обманешь, верно? А я своими глазами видел, что у моих сестер талант магии прорезался раньше, чем у меня, развивался быстрее, чем у меня, и давался им легче, чем мне. Намного, намного легче.
- Э-м-м, - неопределенно промолвил друг.
Молчит, не желая меня обидеть? Что ж, и на том спасибо.
- И вижу это не только я, - продолжил изливать свою душу я. - Мать это так же видит. Знаешь, как у нас становятся полноправными магами?
- Нет, - покачал головой крепыш.
- Так вот я тебе расскажу. Когда маг огня достигает определенного уровня силы, маг-наставник предлагает ему испытание. Ну, навроде проверки. Прошел ее - стал настоящим магом. Не прошел - жди, пока пройдет зима и тогда начинай по новой.
- И что? - не понял он.
- А то, - рыкнул я, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на крик. - Мои старшие сестры получили и прошли свое испытание. Моя младшая сестра тоже получила и прошла свою проверку на силу. А мне... - Я скрипнул зубами. - Мне ее даже не предлагали. Не предлагали, Кор. Ты понимаешь, что это значит?
Кордит задумчиво кивнул. Ну, конечно, что непонятно-то?
- В газах матери я - дохляк, - бросил я резко, как сдирал корку на заживающей ране. - Безнадежно отстающий в обучении, и недостаточно талантливый в своем даре. Дохляк. Не то, что мои сестры. И поэтому просить у нее что-то для себя все равно, что упрашивать солнце уйти с небосвода в полдень.
Друг, наконец, все понял.
- То есть родственные чувства в вашей семье... - протянул он с горьким сожалением.
- Для нас ничего не значат. Ничего, Кор. Ничегошеньки.
- Великий Ваг-нараш! - Кордит откинулся назад и озадаченно почесал свою макушку. - Да как же такое возможно-то? Не разумею. Хоть тресни меня по башке пять раз - не разумею. - Кордит разочарованно пожал широкими плечами.
Я рассерженно хмыкнул и мрачно уткнулся в почти опустевшую кружку. Надо же - он не понимает. А я? Я тоже до сих пор так ничего и не понял. За что это мне? Чем я заслужил такую судьбу? Неужели тем, что просто родился мужчиной?
Нет. Уж в этом я точно не виноват.
Распаляясь в бессильном хмельном гневе, я уже подумывал разбить ни в чем не повинную кружку о крепкую стену харчевни, как друг вдруг спросил:
- Арчи, скажи - а это испытание у вас.... Это что?
Что ж, можно и рассказать. Благо это никакой не секрет.
- Нам нужно победить лесного шерканского паука, - пояснил я ему. - А если быть точным, то надо принести своему наставнику его отрубленную башку.
- Шерканского паука? - вскинул брови маг. - Ты ничего не путаешь, а?
- Ага, его самого. А что? - вскинулся я.
- Шеркун это тебе не просто какой-то там хищник. Это же настоящий монстр.
- Именно так, - усмехнулся я. - Злобный, шипастый и рогастый монстр, - заявил я, довольный тем, что могу блеснуть перед другом своими знаниями. Еще бы! Я уже трижды видел эту страшную многоглазую башку. Тот еще, судя по ней, кошмар. Просто встретить такого - приятного мало. А уж биться... - Так ведь именно поэтому победа над такой тварью приносит нам, магам огня, славу, почет и уважение.
Кордит кивнул и о чем-то задумался.
Думал он долго. Думал, думал, а затем сказал:
- Слушай, Арчи.
- Чего? - мрачно буркнул я.
- А вот ежели б ты, допустим, доставил своей матери голову шерканского паука, то тогда, как думаешь, она поменяла бы свой взгляд... на тебя?
Хм-м-м...
Теперь задумался я. Победа над таким страхолюдным монстром -- это, бесспорно, подвиг. А для меня это подвиг вдвойне: победить такую тварь с моими талантами - дело почти невозможное. Да что там почти - наверняка!