И в этом вся проблема.
- Но в том то и дело, что убить эту тварь может далеко не каждый маг огня.
- Понимаю, - тут же кивнул мне друг.
- Ты же маг зверей, а потому знаешь, что эта тварь очень сильная.
- Знаю, угу.
- У нее броня, которую вряд ли пробьёшь и мечом, или любой слабой магией.
- Ага.
- У нее шесть лап, от которых навряд ли можно сбежать.
- Так и есть. - Снова подтверждающий кивок.
- А еще у нее есть клыки и зубы. Да и шипы она тоже не как украшения носит.
- Верно, верно, - вновь согласился Кордит.
- Ну вот. - Закончив описание твари, я скривился. - Вот и выходит, что шансов победить эту тварь у меня не больше, чем, чем... - Я постарался найти наилучшее сравнение, и нашел. - Чем убить быка мечом. Здорового крепкого быка обычным простым мечом!
Да - мне такая тварь явно не по силам. Обидно признаваться, но это правда.
Но друга мое признание совсем не смутило.
- Арчи, я говорю не о твоих шансах на победу над этим монстром, - тихо, но одновременно твердо сказал крепыш.
- А о чем? Ведь ты же сказал...
- Я спросил тебя об этом: "ежели б ты доставил своей матери голову шеркуна, то тогда она поменяла бы свой взгляд на тебя?" - терпеливо напомнил мне он.
- Но как же... - Передо мной снова встал образ непобедимого многолапого монстра.
- Если ты принесешь своей матери голову этого паука, то ее отношенье к тебе изменится? Станет ли она считать тебя полноценным магом? - повторил друг, на этот раз куда более твердо.
- Но тварь же... - ни как не желал униматься я.
- Станет или не станет? - напористо вторил он.
- Но...
- Станет или не станет? - Кордит упорно не желал сворачивать с выбранного направления разговора. Вот же ж упрямец!
- Ладно, ладно. Что ж...
Я отставил от себя опустевшую кружку, сложил руки на груди и задумался. Что я могу сказать? Я был свидетелем на всех церемониях посвящения. Видел своих сестер с жуткими рогатыми трофеями. Видел блеск радости в глазах моей матери, слышал трепещущий от волнения голос, произносящий одну и ту же ритуальную речь. Ля-ля-ля, "как всякую гору венчает камень, так и путь мага венчается Испытанием". Бу-бу-бу, "сей трофей есть ознаменование окончание пути Ученика и начало пути Учителя". Тра-та-та, "ибо кто говорит, что чего-то достоин, то пусть докажет это своими делами". И так далее и тому подобное.
Конечно, мать гордилась подобным событием. И ее гордость была понятна - удачное окончание испытания означало, что ее усилия не пропали даром, что ее надежды на новых приемников полностью оправдались, и у нее будет надежная смена.
М-да. Сестры. А что касается меня... Я представил себе, как возвращаюсь в дом, неся на себе рогатую голову страшного зверя. Возвращаюсь не пораженцем, а победителем. Возвращаюсь прошедшим важнейшее Испытание. Прошедшим, будучи подготовленным к нему менее чем любой другой из ее детей. Прошедшим, не будучи посланным. Одержавшим победу, не будучи подготовленным. Поверившим в себя, несмотря на неверие всех других. Победившим, потому что возжелавшим этой победы.
О, да - за такое не могут не дать награду. Нет-нет, не могут. Не посмеют. Да - просто не посмеют не дать!
Окрыленный подобными мыслями, я не сразу заметил, как мои плечи развернулись, что собранные в кулак пальцы разжались, а на губах заиграла довольная улыбка.
Заметил это и Кордит, продолжавший пристально наблюдать за мной все с той же таинственной миной на своем простоватом лице. Заметил, и улыбнулся.
- Выходит, оно изменится? - промолвил он, довольный.
Вместо ответа я только кивнул. Изменится. Изменится! Просто не может не измениться!
- Раз так, то я знаю, как помочь тебе в этом деле, - уверенно заявил крепыш. Теперь на его лице играла загадочная улыбка.
- Но как? - Моему удивлению не было границ - Я не смогу пройти это испытание. Не смогу сразить этого паука! - снова напомнил я о злосчастной правде. - У меня просто не хватит на это сил. И ты это знаешь.
- Знаю. Но кто говорит о сражении? - с усмешкой сказал Кордит.
Вот это да. Вот это поворот.
- Но если не в сражении, то... как? - протянул я, весьма озадаченный услышанным.
Вместо ответа Кордит снова загадочно ухмыльнулся и жестом попросил харчевника идти за платой.
- Так как, Кордит? - Мне не терпелось узнать ответ.
- Даю подсказку - твое испытание можно пройти по-разному, - пространно намекнул мне видавший виды друг.
Я замер, пытаясь раскумекать, что за мысли витали в голове у друга. Но сколько я не думал, ничего путного предположить не мог. Что не удивительно - Кордит на целых семь лет старше меня, да и опыта жизни у него побольше. Тот еще тертый кремнем калач.
- Встретимся завтра, на рассвете, у северных ворот твоей Нальхары, - скомандовал маг и встал из-за стола, давая понять, что больше подсказок он мне не даст.
- И ты мне там все расскажешь? - взбодрился я
- Может быть, - все так же таинственно ухмылялся он.
- А может, сегодня? - Да, ожидание тоже не мой конек.
- Завтра. Все завтра, - твердо ответил он.
Упрямства Кордиту не занимать. А потому мне оставалось лишь подчиниться.
- Завтра, у северных ворот, - согласился я, понимая, что настаивать не время. И не место.
Кордит, ты гад. Но, так и быть, я потерплю до завтра.
Интересно, что же ты там придумал?
***
Я не соня, а потому подняться с первыми лучами солнца для меня легче легкого. Едва утреннее светило оторвалось от горизонта, я, прикончив остатки ужина, принялся готовиться к путешествию. Надел штаны, рубаху, набросил сверху стеганый жакет и натянул на ноги шнурованные боты. Не преминул нацепить на голову красную повязку и такого же цвета шарф на шею - отличительные признаки магов огня. Да, это, конечно, традиция. Но еще это - повод для гордости. Для моей гордости. Потому как быть магом это везде почетно. А почет и слава... Это я люблю.
Заканчивая снаряжаться, я навесил на одну сторону пояса флягу с квасом, а на другую - изящный короткий меч: маг не маг, а иногда один вид твоего меча делает людей немного добрее. Проверенно.
В назначенное время я уже доставал со своими шутками полусонную стражу северной части частокола, сплошным кольцом окружавшего наше поселение.
- Анри! - окликнул я розовощекого лучника, скучающе переминающегося с ноги на ногу.
- Чего? - с неохотой отозвался он.
- Отдай мне половину своих стрел - вот чего, - с важным видом предложил ему я.
- С чего бы? - озадачился он, с недоверием поглядывая на меня.
- Ты попадаешь в цель в лучшем через раз. А значит, половин твоих стрел пропадает впустую. Отдай их мне - так от них будет хоть какая-то польза, - деланно важно заметил я.
- Ты опять за свое, хохмач? - разозлился тот.
- Ах-ха-ха-ха-ха, - разразился хохотом я.
- Айрик? - Я переключился на зевающего у ворот копьеносца.
- Чего тебе, Арчи? - со вздохом ответил тот.
- Ты, похоже, уснул на страже. И, что самое ужасное - ты потерял свое копье, - с испуганным видом заметил я.
Высокорослый юноша с удивление взглянул на меня, а потом на свое оружие, на которое он с таким удобством опирался.