Пришлось изгаляться, чуть ли не лезть из кожи вон.
- Это Испытание - большое событие в жизни юного мага огня. Событие, понимаешь? - Я с чувством потряс ладонями перед лицом приятеля.
- Понимаю, - согласно кивнул Кордит.
- Важное и непростое событие, сродни, хм, сродни да - коронации короля, - подобрал я самое подходящее сравнение.
- Да понял я, понял, - отмахнулся от меня Кордит, словно от назойливой мухи.
- Это большое событие, - вновь повторился я. - Его ждут. К нему готовятся. Его... предвкушают, - попытался я донести до него свои ощущения.
- Понял. И что?
- И это только получение испытания. Сама победа над монстром это... Это вершина. Достижение.
- И что? - И снова в его тоне сплошное непонимание.
Да что ж тут непонятного? Я готов был метать огонь и молнии.
- А-то! Мало просто напялить на башку золотую корону. Мало! Нужно, чтобы все происходило по правилам: чтобы человек оказался достойный, и чтобы короновали его правильные люди и в соответствии со всеми правилами и законами. Иначе король -- это не король, а просто мужик с короной. Так же и с шеркуном. Теперь понимаешь, нет? - продолжал втолковывать я.
- А я думал, ты у нас не любитель законов и правил.
- Да, не любитель, - сказал я и бешено закивал, дабы подтвердить, что в этом вопросе не изменился. - Но это... Это другое дело. Тут не в правилах, а с самой сути происходящего. Ну нельзя становиться магом так. Так - нельзя. Нельзя, и все тут, - категорично молвил я и с чувством топнул ногой.
Объяснил, как сумел: да, криво, да, несвязно. Зато - от души.
Кордит внимательно взглянул на меня и тяжело вздохнул.
- Да не кипятись ты так, - сказал он, и успокаивающе положил руку на мое плечо. - Я все понимаю, - добавил он спокойно, без всякой иронии. - И про испытание, и про его важный скрытый смысл.
- Тогда чего ж ты... - спросил я, снова готовый взорваться. Ну как это так - понимать и все-равно предлагать такое?
- Просто ты кое-что упускаешь, Ар. - Кордит снова стал серьезней некуда.
- И что же? - с некоторым сомнением полюбопытствовал я. Я никаких недочетов не находил. Но если "тертый калач Кордит" мне на что-нибудь намекает, то явно не без повода.
- А то, что вести честную игру у тебя нет времени, - с укоризной выдал он.
- М-м-м? - Я скривился в дурацкой ухмылке непонимания.
- Да, ты можешь поступить согласно всем правилам и законам. Ты можешь не торопиться. Можешь подрасти, набраться сил. Поучиться магии еще с год-другой, - с деланно спокойным видом продолжил говорить приятель. - И потом, и только потом, пойти на этого монстра. Честно и как положено. Вот только, - изрек он и неожиданно умолк.
- Вот только? - переспросил его я, кривясь от нахлынувшего на меня чувства неизбежного провала.
- Вот только женить тебя могут, друг мой Арчи, не через два года, и не через год, а раньше. Может быть - этой осенью. Или - уже этим летом. А если приспичит твоей матери, то совсем скоро, на днях. На празднике макового цвета, к примеру. И что тогда? В каком месте, мой друг, окажутся твои планы по обретению признания?
В каком, в каком? В самом дальнем и самом темном.
Раздражает. Хотеть, как лучше, а выбирать из того, что навязывает судьба - раздражает.
Жутко раздражает, до колик.
Я снова прикинул и так, и этак, но что возразить Кордиту я не знал.
- Ладно, идем и глянем на твое хваленое предложение, - невесело согласился я.
***
Мы перешагнули порог и оказались в небольшой темной прихожей.
- Вести переговоры буду я. Твое дело - сторона, - напутствовал меня перед встречей Кордит.
Я кивнул. Раньше я не вел никаких переговоров, да и с орхами, если честно, ни разу не общался. Но не признаваться же в этом другу.
- Ладно, - с ленцою ответил я - пусть Кордит видит, что я делаю ему одолжение. - Но, если что, - я рядом, - сделал я важный вид.
В лавку, располагавшуюся за второй дверью, попадало мало света (конечно, с такими-то узкими окнами). Но, тем не менее, темной ее не назвать - стены и потолок помещения освещались мягким сиянием магических светильников непонятной мне природы. Очень интересно. В самой лавке оказалось очень просторно. Не потому, что в ней было много места, а потому, что в ней не было ничего лишнего. То есть - совсем ничего - ни шкафов с выставленными на продажу вещами, ни стеллажей с товаром. Мало того - моему взгляду, не попалось ни одного маломальского стола или столика, и ни единого стула. Ни единого! Единственное, что я увидел, так это длинный и узкий прилавок у дальней стены помещения, на котором, опять же, не лежало ничего. Ничего!
Вначале я подумал, что это какая-то магия. Например, иллюзия. Чтобы это проверить, я осторожно принялся колдовать, выпуская из рук тонкие невидимые нити, наподобие махры, которые должны четко различить присутствие скрытой магии. Заклинание коснулось пола - ничего. Я осторожно ощупал оду стену за другой - тоже ничего. Прошелся невидимой рукой по прилавку - снова все так же ничего. Нити загудели лишь при прикосновении к потолку, но это и понятно - светильники же магические.
Я погасил свое заклинание и остался стоять, весьма озадаченный. Что же это за торговец такой, что не хочет похвалиться своим товаром, и что же это за люди такие, что не предлагают гостям никакого удобства?
Хотя да - это совсем не люди.
За длинным прилавком располагался, конечно же, орхар. Крупный, крепкий, словно бы слепленный из оплывшего жира. Маленькие глазки, скрытые заплывшими веками, мощные щеки, закрывшие от взгляда половину шеи. Тем не менее, держался он с достоинством, и одновременно - с некоторым раболепием, присущим только его торговой касте. Так же и хитон, что орхар носил на себе - сама по себе одежда вроде бы простая, но тона, в которые она была разукрашена (ярко золотой и фиолетовый темный) сбивали меня с толку, а потому мне сложно было сказать, дорогая это вещь или грошовая.
А вот Кордит не стал разглядывать незнакомца, а сразу, с порога, перешел к приветствиям.
- Мира и процветания тебе, Ульна-кан, - с прямо-таки сочившимся благодушием обратился он к торговцу.
- Мира и процветания тебе, великий маг Кордит, - столь же чрезмерно радушно произнес торгаш, осеняя друга каким-то тройным орхарийским знамением.
О, так они знакомы? - внезапно понял я. - Надо же. А Кордит мне об этом не рассказывал.
- Как идет торговля, Ульна-кан? - Кордит не спешил переходить к сути дела. Да и я, в общем-то, по понятной причине, к этому не стремился.
- Не очень, мой друг Кордит, не очень, - с преувеличенным огорчением в голосе ответил ему торгаш. Кстати - голос у него был какой-то заискивающий, и непривычно тонкий для такого массивного тела.
- Зима была довольно суровой, и много припасов испортилось. Печально.
- То бишь цена на еду в Балкере скоро поднимется? - сделал вывод он.
- Именно так. Видишь - опять убытки, - грустно вздохнул Ульна-кан.
- Но это дело легко поправимо - если ты сговоришься с охотниками, то сможешь продавать мясо с их трофеев по весьма выгодной цене, - сказал крепыш и многозначительно подмигнул чужаку.
Тучный торговец вернул ему столь же красноречивый взгляд.
- Рад, что ты все понимаешь, - теперь в голосе орха звучала заинтересованность.
- С кем поведешься, от того и наберешься: от кого вшей, а от кого и ума, - снова с ухмылкой ответил Кордит.