— Вот, посмотри эту штуку, — говорил тот сбивчивым голосом. — Я это всё совсем недавно написал. Мне приснилось такое… Много-много всего, посмотри, пожалуйста, и расскажи мне завтра, что думаешь. Я записал и зарисовал всё, что смог запомнить, тут много всего, сам удивляюсь, как я смог такое придумать, это и выглядит, и звучит классно. Значительно лучше, чем раньше.
И ещё тогда Арчи раскрыл тетрадку, и стал рассматривать рисунки друга. И большую картинку на весь лист с белой птицей в клетке, и змеями по бокам, и замок за облаками, и статуи собак — мальчик хотел уже в тот момент расспросить своего друга подробнее об увиденном, но случилось всё, как случилось, и Карл заспешил на урок, а сам Арчи — сбежал сюда.
А что если он попал сюда по ошибке? Что если изначально Императрица, Тохра и прочие ждали Карла, а не его? Ведь может так статься, что мальчик украл, по-настоящему украл возможность своего друга оказаться в том мире, о котором тот мечтал? Ведь у него всё куда хуже: похоронил папу — тот погиб в аварии, в школе почти ни с кем не общается. У него, кроме Арчи, нет друзей, девчонки над ним смеются, он толстый и неряшливый, постоянно в своих книгах. Нет, Арчи тоже любит читать, но куда ему до Карла — о его любви к чтению шутят все, даже учителя ругают за то, что тот их не слушает, и, укрывшись за рюкзаком, увлечён новым романом. И тут такое!
«Да ну, бред, — отмахнулся. — Будь это ошибкой, уже бы что-то случилось, а всё в порядке».
Он здесь, живой и здоровый, и всё хорошо. Но что если…
Что если Арчи действительно здесь по воле случая, и на его месте должен быть Карл? Это его ждали в Клоаке Мастеров, возможно — они даже сейчас видят в Арчи его товарища…
— А, вот, где ты!
Мальчик вздрогнул, поднял взгляд. Счастливая и довольная, Немели выдохнула и упала на постель.
— Я тебя обыскалась, — бросила она, смотря в потолок. — Хотя бы предупредил, что никуда не пойдёшь. Ты же говорил, что с Трисом думаешь репетировать. Мы долго размышляли, лучше устроить представление в нашей тёмной меке, или средь бела дня… Ух ты, а что это у тебя такое?
Не дожидаясь ответа, она выхватила тетрадь, стала её рассматривать.
— Я и не знала, что ты дневник ведёшь, и рисовать умеешь, и стихи пишешь. Пиши ещё, у тебя здорово получается, — заключила она, ознакомившись с содержанием, и улыбнулась, склонив голову набок.
— Ты классный, — добавила она, мягко коснувшись его руки. — Прочитай их перед началом выступления. Кстати, у меня для тебя хорошая новость, от Тохры: нам надо в Песочный Замок.
— Зачем? — удивился Арчи, внутренне похолодев.
Последний раз, когда он там был, ничего хорошего не произошло.
— Ну, ты здесь уже несколько месяцев, постоянно участвуешь в испытаниях, завёл себе друзей, и, что самое главное, твои лестницы действительно помогают при постройке башни, да и весть о подготовке нашего концерта летит быстрее моих птиц. Наша Императрица, Первая и Великая, решила призвать тебя на особое испытание. Представляешь? Если ты докажешь ей свой талант, и она сочтёт его достаточно впечатляющим, полезным и действенным, то ты уже сейчас станешь самым настоящим мастером! А это столько разных возможностей, ты даже не представляешь! Давай, ну, не кисни, чего ты, пойдём?
Арчи замахал руками, призывая свою подругу остановиться.
— Погоди, Немели, стой, подожди, не так быстро. Императрица думает сделать меня мастером, и хочет посмотреть, как хорошо я строю ледяные лестницы?
— Ага! Она думала украсить главный холл своего замка чем-то особенным, и решила, что твой нетаящий лёд — самая лучшая декорация. Если ей понравится, то ты сможешь стать мастером уже сейчас, вот так сразу. Таких успехов я даже и не вспомню, кто мог добиться.
— А если нет?..
— Тогда попросишь у неё новое испытание в другой раз. Это вполне нормально. Да что ты всё эту тетрадь рассматриваешь, дай сюда.
С этими словами девочка забрала записки Карла, откинув их обратно в рюкзак, а после — и тот отправился под торшер в дальний угол спальни, где и стоял до этого.
— Хорошо, — выдохнул Арчи, — что нужно делать?
— Просто представь главные ворота Песочного Замка — и мы будем там. Можем из комнаты, можем из окна выйти, как тебе удобно.
— Что, даже без подготовки?
— Ты видел первый этаж? Сам же вчера там мою лестницу на ледяную поменял, и красиво теперь, ещё более холодно, чем раньше, и так по-ночному, уютно. Зачем тебе готовиться к тому, что ты и так умеешь? Давай, это из таких дел, которые надо совершать сразу и решительно. Не сомневайся, не нервничай, ну.