-- Свободен! И тогда..., - исполин не договорил, лишь сверкнул огненными глазами в сторону восточной вершины.
Поклонившись великану, воины снова двинулись вверх. Заметив тревожное раздумье на лице Максима, чародей негромко сказал ему:
-- Выше голову, центурион! Моя магия скует этого тупого гиганта лучше всяких цепей.
Вскоре они оказались на пологом снежном плато. Оно лежало несколько выше восточной вершины, и отсюда было заметно сияние внутри ее кратера. Вдруг оттуда, из-за каменной стены, закованной снаружи в лед, взмыла в небо громадная птица. Впрочем, птицей она казалась лишь издали. Озаренное серебряным блеском, на сванов летело невиданное существо. Голова и грудь пса; две мощные собачьи лапы; крылья орла; а сзади, на отлете - толстый пушистый хвост. Яростный лай раскатился над ледяными вершинами.
Воины выставили копья, наложили стрелы на тетивы. По правде сказать, никто из них не решился бы в одиночку схватиться с таким чудовищем. Но вместе, да еще с непобедимым царем Таргвой и могущественным римским магом... Маг не обманул их надежд. Взмахом руки он описал полукруг над головами сванов. В его золотом перстне ярко сиял гелиотроп, а с запястья на цепочке свисал золотой амулет-пантакль[56]. В один миг наконечники стрел и копий запылали ослепительным золотым огнем. Но вокруг этого огня собиралась, перемешиваясь со светом, черная тень.
Стая черно-золотых лучей разом вонзилась в тело небесного пса. Серебристая шерсть задымилась, на ней заалела кровь. Птице-зверь оглушительно взвизгнул от боли, взлетел повыше. Довольная улыбка тронула губы Валента. Разве птице Луны и Земли устоять против силы Солнца, да еще Черного Солнца? Вот он, крест с загнутыми концами, инкрустирован черной медью на золотом диске пантакля. Многомудрые иудейские, сирийские, халдейские маги пренебрегали этим знаком северных варваров, к стати, весьма сильных в солнечной магии. Глупое чванство! Волшебную силу и знание ее стоит черпать отовсюду. А чужое своему не помеха. Вот она, добрая старая звезда Соломона, на обороте амулета: вверх ногами, внутри --козлиная морда Самаэля, в пяти лучах - рога, уши и борода.
Тем временем серебряное тело Симурга приобрело цвет и сияние расправленного золота. Песья голова стала остроухой, с мощным орлиным клювом, головой грифона. Хвост покрылся золотой чешуей, стал раздвоенным, рыбьим. С грозным ревом и клекотом небесный зверь устремился на пришельцев. Валент невозмутимо выставил вперед оловянный с топазом перстень Юпитера. С пантакля по-прежнему ухмылялся козломордый Самаэль. Снова полетели стрелы и копья, но уже не бесшумными лучами, а грохочущими молниями. Оглушительный крик боли разнесся в голубом небе над белыми вершинами.
Охваченный яростью раненого льва, диво-зверь разметал бы дерзких людишек. Но навстречу ему уже взмыли два черных крылатых пса. Аграм Вишап выхватил меч, раскинул руки и в следующий миг взлетел черным рыбоголовым драконом. За ним поспешил на нетопырьих крыльях, дико завывая и размахивая мечом, Мовшаэль. Черный меч, скованный в кузнице Вельзевула, свинорожий демон украл. В когтистой же лапе князя-дракона был родовой клинок потомков царя-змея.
Подбадривая друг друга лаем, шипением, бранью, четверо набросились на Симурга. Даже вместе они уступали ему силой. Дракон был не больше псов, те - всего-то с медведей, демон - не намного превосходил человека и к тому же трусил, норовя не так биться, как шуметь, нападать же только сзади. Но боль от ожогов терзала могучего птице-зверя, а сила его вытекала вместе с кровью из многочисленных ран. Словно гиены на израненного льва, бросались четверо на него, настойчиво отгоняя к восточной вершине, пока вконец обессиленный Симург не скрылся за ее каменно-ледяной оградой. Не рискнув последовать за ним, они покружили с торжествующими воплями, и полетели назад под приветственные крики сванов.
Повинуясь Валенту, сваны доставали из заплечных мешков таинственные массивные предметы из черной меди. Это их отливал и выковывал на пару с Мовшаэлем Важа-кузнец. Теперь демон, используя вместо наковальни обломок скалы, а вместо молота собственный кулак, пылавший огнем, скреплял эти детали. И вот уже на льду лежало огромное черное кольцо с длинным заостренным стержнем внизу. В кольцо был вставлен крест с загнутыми против солнца концами. Общими усилиями, с помощью веревок кольцо подняли. Мовшаэль, сопя от натуги, надавил на нижний край, и стержень, вдруг необычайно раскалившись, прожег лед, вошел в скалу и засел в ней.
Простирая руки к своему творению, Валент начал читать заклинание. И колдовской знак вдруг стал раскаляться, наливаться неведомой силой. Вокруг черного металла разлилось красное сияние. Оно заполняло все промежутки внутри кольца, окружало само кольцо. Вскоре сооружение стало казаться огромным красным диском, на котором был прочерчен зловещий черный знак. Внизу, в долинах, тысячи людей - горные аланы, сваны, абасги, колхи, степные сарматы - замерли, с изумлением и тревогой глядя на знакомую вершину. Над Эльбрусом взошло Черное Солнце!
В безмолвном смятении, почти в ужасе глядели Таргва и его дружина на дело своих рук. Но души троих, что привели их сюда, переполняло торжество. Отсюда было видно все: закованные в лед вершины, глубокие долины, леса - от синей глади моря до зеленого моря Великой Степи. Никакой географ не мог бы составить столь совершенную карту - разве что бог мудрости, взирающий с неба. И трое казались себе даже не богами - титанами, соперниками богов. Разреженный горный воздух пьянил сильнее вина, будил самые дерзкие мысли.
Центурион Юлий Максим был как никогда полон веры в свои силы, в величие и непобедимость Империи. Вскоре весь этот край станет римскими провинциями. Иверия, Алания, Роксолания... И это лишь начало великого деяния, доступного одним только римлянам - покорения мира! А он, Максим, если не погибнет во славу Рима и божественного Нерона-Домициана, то непременно станет легатом, наместником провинции, консулом - как будет угодно благой и мудрой Судьбе, то есть, Богу, чьи дары надлежит принимать с мужественным спокойствием и верой в совершенство мира, который станет еще совершеннее под властью лучшего из императоров - воскресшего Нерона.
Аграм уже принял человеческий облик, но глядел на раскинувшийся внизу мир глазами вишапа - вольного, могучего и безжалостного. Теперь он отплатит всем губителям рода Мурацани! Ни в каком ущелье не укроются все эти воины Солнца... Мы для вас, спасителей человечества, гады? Так будем мстить всему роду человеческому! Не спасения и свободы он заслужил, а огня, меча и оков.
Превыше всего и вся вознесся духом Клавдий Валент. Что мудрому эта земля внизу и небо вверху? Презренная материя, способная порождать лишь грязь и мерзость. Что ему погрязшие в ней людишки? Иудейские, сирийские, вавилонские денежные мешки; тупые римские вояки; самодовольный и тщеславный Нерон в очередном теле. А под ними - муравейник рабов, еще более тупых и трусливых. Философы болтают о совершенстве мира, благе человечества! Все совершенное и благое - там, над небом, в сфере чистого духа. А здесь - лишь в душах немногих избранных, достойных Высшего Света. Прочее и прочие - только средство для их возвышения.
Но откуда эта неясная тревога в сердце великого мага? Какие-то всадники выезжают из долины Баксана. Муравьи, мыши! Валент напряг духовное зрение и ясно увидел: к подножию ледника движется маленькое солнце - Огненная Чаша Колаксая.
-- Внизу росы! Спустимся к Скованному. Его цепь распадется только ночью, - сказал чародей.
-- Пусть посмеют тронуть нашего Амирани! Ни один степняк не уйдет живым с Эльбруса! - воинственно зашумели сваны.
Вскоре на вершине, у черно-красного знака остались только двое крылатых псов.
За ледниками и каменной стеной восточной вершины скрывалась чудесная долина. Тут было тепло, почти как на колхидском берегу. Все, чем богаты кавказские леса, росло здесь: тис и самшит рядом с пихтами и дубами. Среди деревьев бродили олени и зубры. Лакомился виноградом медведь. Из небольшого зеленого озера к единственному проходу в стене устремлялся поток, чтобы ледопадом застыть на восточном склоне. У озера стоял большой, просто сложенный каменный дом с высокой башней, похожий на дома горцев. Мягкий белый свет озарял его, наполняя сиянием всю долину.