Добравшись до опушки леса, Резо настороженно замер, навострил уши и, словно дикий зверь, принюхался. Он давно научился доверять чутью, которое не раз спасало ему жизнь. Не ощутив ничего подозрительного, шэхар шагнул в объятия глухой чащи.
В лесу убийца чувствовал себя как дома — вольготно и спокойно. Будучи хищником, он не боялся дикого зверья. Однако Резо не позволял себе расслабляться. Как бы хорошо ему ни было, а потеря бдительности в дикой чаще грозит неминуемой смертью. А тут ещё и живые мертвецы… Вдруг и сюда повадятся? Им-то всё равно, что ты не из вражеского стана. Безмозглым тварям лишь бы кого-нибудь сожрать. Нет, с редкими одиночками или с даже небольшой группой Резо справится. Но в последнее время, если верить россказням беженцев, мертвяки собираются в большие толпы. Зачем? Да и с чего бы? Может, повелитель Калдан намерен их использовать в нападении на Марит? Почему бы и нет? За пушечное мясо сойдут. Тем более что они не знают страха и, ведомые ненасытным голодом, будут переть на врага до конца — пока тот, не отрубив им головы, не упокоит мертвяков уже окончательно. Только это ещё надо суметь сделать. Попробуй помахать мечом в гуще ходячих трупов, тянущих к тебе со всех сторон скрюченные цепкие пальцы. Ну, упокоишь ты двух — трёх, ну, пять или десять от силы, если повезёт. И что потом? А ничего хорошего…
Резо спешил, боясь пропустить нечто важное. Но и соблюдал крайнюю осторожность, перебегая от одного ствола к другому и изредка замирая, если слышал что-либо подозрительное.
Увидев вдали, на расстоянии примерно трёхсот шагов среди деревьев четыре фигуры, Резо остановился. Потянул носом воздух, прислушался к лесу и, не заметив ничего опасного, пригнувшись, устремился к цели. Короткая пробежка на десять шагов, прижаться к толстому шершавому стволу сосны, осторожно выглянуть из-за укрытия, оценить обстановку и вновь, пригнувшись, красться к следующему дереву. До преследуемой четвёрки осталось ещё две трети расстояния. Они по-прежнему стояли на месте и ничего не предпринимали. Странно.
Остановиться, перевести дух, несколькими глубокими вдохами выровнять дыхание, унять колотящееся сердце — и снова куцая перебежка. На последней сотне шагов Резо застыл, укрывшись за очередной сосной, ибо пространство перед глазами задрожало мелкой рябью, как летний горячий воздух, а в уши ударил низкий утробный гул.
«Что за мать-перемать тут происходит? Опять магия?» — шэхар забеспокоился, однако в следующий миг, когда пространство перед преследуемой четвёркой разорвалось чёрной прорехой, он замер в изумлении.
Резо, уверенный, что в такой обстановке принцессе и её свите точно не до него, осмелел и кинулся вперёд. Пробежав ещё сорок шагов, убийца рухнул в снег и затаился. Из пространственного разрыва на свет выбрался человек. Прореха за ним тут же срослась, странная рябь исчезла, а гул затих.
«Это ещё что за хрен с горы?» — Резо, не обращая внимания на жгучий холод и высунув голову из снега, разглядывал неведомого гостя. Высок. На три головы выше телохранителя принцессы, одет в чёрные пластинчатые доспехи. В толстых, похожих на брёвна, руках держит тяжеленную двуручную секиру. Причём держит так, словно та лёгкая, игрушечная. А принцесса и её свита тоже встречают незнакомца во всеоружии. Хм. Здоровяк — враг? Но ответ пришёл сам собой: её высочество с телохранителем кинулись на незнакомца с занесёнными для удара мечами.
Кинулись и… Принцесса исчезла? Промелькнула размытая тень рядом с незнакомцем, и что-то до зубовной боли проскрежетало. Она возникла позади врага, а на его доспехах осталась длинная борозда — след от режущего удара мечом. Раздался грохот взрыва, и здоровяка объял огонь, выпущенный Дэндженом от взмаха пары мечей. А незнакомцу хоть бы что. Крутанул топором и развеял багровые языки пламени. Он даже не пытался атаковать, а только отмахивался оружием от надоедливой парочки, как от назойливых мух. Вёл себя так, словно мог прихлопнуть их в любой момент.
Вот незнакомец, наконец, замахнулся для удара, но замер, как вкопанный. Это стоящая в отдалении девушка, находясь под защитой стражника, вскинула руку и колдовством сковала здоровяка. Принцесса и её телохранитель воспользовались заминкой: во врага полетели сгустки тьмы и огненные шары. Вспучились сферы взрывов, взметнулись к небу тысячи снежинок, которые в тот же миг испарились в горниле магического пламени.