Охотница поспешила за добычей. Приподняв тушку за уши, прошептала ритуальное «спасибо» и решила возвращаться. Девушка не верила, что ей повезёт ещё. Вчера ей посчастливилось подстрелить молодого кабана. А сегодня, хотя она с раннего утра бродит по лесу, никакая дичь ей не попадалась. Почти никакая. Что ж, лучше так, чем с пустыми руками. Она улыбнулась самой себе, возблагодарила богов за оказанную милость и поспешила обратно в деревню.
Приближаясь к Ельнику, так называлось небольшое поселение посреди леса, девушка почувствовала нечто странное и непонятное: что-то в деревне манило её к себе, как в ночи свет одинокой свечи притягивает наивных, летящих в объятия неизбежной смерти мотыльков. Чем дальше она продвигалась, тем неувереннее становилась её походка. С одной стороны, хотелось броситься наутёк в тень спасительных елей, но с другой — подстёгивающее любопытство не позволяло отвернуться от непонятного зова, становившегося с каждым шагом всё сильнее и сильнее. Вдоль спины, перебирая тысячами невидимых лапок, пробежали мурашки. Охотница заставила себя остановиться, замереть на месте, прислушаться к обуревавшим её чувствам, которые, как ни пыталась, не могла объяснить и уж тем более — унять. И неожиданно для себя, невольно, зашагала дальше — туда, откуда исходил зов.
Девушка тряхнула головой, проверяя, не наваждение ли это. Не помогло.
«Иди навстречу судьбе», — зашептал в голове незнакомый голос, отчего внутри всё сжалось, а сердце бешено заколотилось, норовя выскочить из груди.
— Судьба, — прошептала она, и вся неуверенность улетучилась, словно ту унесло резким порывом ветра.
Девушка зашагала быстрее. Вот и домики Ельника, она уже почти дома. Каково же было её удивление, когда она увидела, откуда исходил зов — из деревенской таверны, которой заправлял старый и ворчливый, но для неё всегда добрый дядя. Поднявшись по ступенькам, охотница остановилась перед дверью, не решаясь войти. Простояв так несколько мгновений, стянула с головы капюшон, выпуская на волю длинные, до лопаток, чёрные, как смоль, волосы и сняла с лица маску. А затем, выдохнув, толкнула дверь. Та тихонько скрипнула и пропустила черновласку в уютное нутро таверны.
Девушка, шагнув за порог, увидела двух странных посетителей, которые, несмотря на тепло, кутались в дорожные плащи, натянув на головы капюшоны. Они смотрели на неё: один прямо, а другой, сидевший ко входу спиной, полуобернувшись. Безмолвный зов явственно исходил от них. Девушка тут же отвернулась и поспешила к стойке, за которой возился с посудой дядя Симар.
Тот, отвлекшись от дела, хмуро посмотрел на неё. Со старого ворчуна станется — с утра он всегда не в духе. И судя по всему, странные гости оторвали дядю от сна.
Отвязав от пояса добычу, девушка положила тушку зверька на стойку.
— Сегодня только заяц, дядя, — виноватым голосом произнесла она.
Трактирщик только фыркнул.
— Кто это? — почти шёпотом спросила охотница, глазами указав в сторону посетителей, взгляд которых чувствовала на себе буквально спиной.
— Лучше не лезь к ним, Мияра, — напустив на лицо маску строгости, посоветовал дядя.
Не лезть? А как же судьба? Девушка недовольно поморщила носик.
— Я знаю этот хитрый взгляд, — пробормотал трактирщик и покачал указательным пальцем перед носом черновласки. — Даже не смей к ним приближаться, — угрожающе произнёс старик. — Потом всю жизнь сожалеть будешь. Я нутром чую, что добра от этих бродяг ждать не стоит. Ты поняла?
— Ладно, дядя. Уговорил, — девушка примирительно подняла ладонь.
— Обещаешь?
— Слово даю.
Трактирщик ласково улыбнулся:
— Ну, вот и славно, дочка.
— Хозяин, как там наша комната и ванны с горячей водой? — прозвучал голос одного из гостей, отчего Мияра невольно вздрогнула.
— Сейчас, уважаемые тэлы, всё проверю, — всё также ворчливо произнёс трактирщик и, уже направляясь к лестничному пролёту, строго и многообещающе взглянул на племянницу.
Девушка в ответ робко улыбнулась. Пока что она решила последовать совету дяди. Только в голове никак не укладывалось, что он назвал бродяг уважаемыми тэлами. Что-то тут не так. Ладно. Сейчас спешить некуда — вряд ли гости скоро уедут. Возможностей для разговора будет предостаточно.