После катастрофического Выброса Ареал сильно изменился. Зелёная Зона мгновенно прыгнула до радиуса в сто тридцать километров, Выбросы хлынули, как из ведра, по одному в неделю стопудово, и с каждым из них она отрастала на двести метров. А вот Жёлтая, в одночасье расширившись до самого внешнего периметра Пояса, не двигалась с места почти год, словно жалкие обломки некогда мощного забора могли сдерживать её расширение. Но потом поползла и она, медленно, но неумолимо приближаясь к мёртвой Ухте. И вот теперь Жёлтая уже начала пожирать город, и Хозяин велел братве готовить южные развалины к заселению. А это конкретный гемор, подвалы раскапывать, и многие недовольны, мол, западло это, пацанам лопатами махать. Приходится устраивать налёты на поселения Непров и Вольных и захватывать работяг, чтоб копали. Само по себе это тема: и добыча, и есть кому на развалинах вкалывать, и братве кураж. Но лично Фиксе, как правой руке Хозяина, слишком частые замесы доставляли серьёзную головную боль: возросло количество раненых, лепил не хватало, а метами можно вылечить не всё подряд. К тому же пленные часто сбегали, и хоть их всюду таскали с завязанными глазами, какая-то информация с беглецами наверняка попадала в руки врагов. Главная же шняга была в том, что Ухта невелика и Жёлтая один хрен доберётся до новых подвалов на юге города. Так что все эти раскопки не решат проблему жилья навсегда.
Проводник каравана привычным движением швырнул вперёд «жучку», привязанная к верёвке гильза пролетела прямо по тропе и внезапно исчезла посреди воздуха. В то же мгновение пустота с резким свистом выстрелила ею обратно. Сталкер, видать, сразу почувствовал неладное, потому что попытался заслониться, и удар пришёлся ему в плечо, свалив человека наземь. «Жучка» прошла по касательной, чиркнув по автоматному ремню, и отлетела далеко в сторону, вырывая из рук упавшего проводника верёвку. Метров через двадцать она шлепнулась на ровную с виду полянку, поросшую короткой синюшной травой, и с тихим чавканьем растаяла. Остальные участники каравана немедленно присели на корточки и замерли, не сводя глаз с проводника. Тот, потирая ушибленное плечо, поднялся на ноги.
— Ты как, братан? — осторожно окликнул его Сутулый, — цел? Может, повязку замутить или шину?
— Не, пронесло, — поморщился сталкер, осторожно двигая плечом. — Вроде всё цело. Синяк будет здоровый, но то и правильно. Расслабился я не в тему, повезло, что так по мелочи отмазался!
— Ты, давай, поосторожнее, — прям-таки по-дружески напутствовал его бандит. На этот раз ему хватило сообразительности не наезжать на проводника. — Не на променаде, в натуре, не приведи господь вляпаться! — он вновь перекрестился.
Сталкер пару минут разбрасывал гильзы, отыскивая обходной путь вокруг Центрифуги, воткнул в землю несколько вешек, отмечая правую границу аномалии, после чего караван продолжил движение. Проходя мимо куска толстой проволоки с обрывком красной тряпки, имитирующей флажок, Фикса привычно подумал, что все сталкеры, сующиеся в Жёлтую Зону, по-любому напрочь отмороженные. Но всё же Хозяин прав: Ухта не будет в Зелёной вечно и что-то решать всё равно придётся. А вариантов-то негусто. Уходить на юг и зарываться в землю, как это сделали Сателлитовские, вот и весь расклад. Только Сателлит рыло государство с ворохом строительной техники, и делалось это без всяких Выбросов, пока Джъер был вне Ареала. У нас же, кроме лопат, ничего нет, так запросто нор на две тысячи рыл не накопаешь. И где от Выбросов прятаться по ходу дела? Выходит, от Ухты далеко не отойдёшь. Есть вариант дать бабла тем, у кого есть техника. Наёмники и Сателлитовские отпадают, эти помочь не согласятся. Общаковские и Нефтяники заломят ценник, но за работу, скорее всего, возьмутся, но тогда местонахождение новой малины не будет тайным, а это тема не мазёвая, жди налётов. Интриг и конфликтов хватает и без того. Так что Хозяин прав, завалить ОСОП и выхватить московских учёных стоит. Может, это решит проблему.
— Ложись! — громко прошипел сталкер, падая в синюшную траву. — Птицы!
Бандиты немедленно залегли, вжимаясь в примятую растительность тропы, кто-то торопливо щёлкал предохранителем дробовика. Фикса положил голову набок и скосил глаза в небо. Из глубины Жёлтой Зоны к ним приближалось целое облако мелких крылатых тварей, покрытых хитиновой чешуей вперемешку с пучками ещё не вывалившихся перьев. Ощетинившаяся кривыми клювами и загнутыми когтями мерзость издавала короткие пронзительные крики на грани ультразвука и хаотично менялась местами друг с другом. Если бросятся, то кому-нибудь точно кранты, подумал Фикса. Ради того чтобы закос под караван получился убедительным, они не взяли ни «Мембраны», ни даже ОЗК, а летнюю охотничью куртку твари разорвут на раз. Потому он и послал рулить караваном Сутулого, оставшись в самом его центре. Чувствовал, что может случиться какой-нибудь косяк, а ареаловское зверьё, если нападает на вооружённых людей, старается рвать тех, кто с краёв. Но на этот раз им подфартило, и стая пролетела мимо. Проводник выждал ещё минуту, после чего осторожно поднялся и осмотрелся.