За широкими дверями послышалось чье-то бурное обсуждение и звук множественных приближающихся шагов. Через несколько секунд в кабинет зашел Александр, Герзелий, трое их спутников, тысячник, градоначальник, капитан городской стражи и маг, что командовал местной школой магии.
- Я все еще против этой затеи, мы не можем терять людей в этом гиблом месте! Последние полсотни воинов так и не вернулось, а с ними между прочим шло три лейтенанта-инквизитора, пять волшебников и трое магов! - возмущался тысячник, а капитан стражи ему поддакивал.
- Значит, нужно послать отряд еще больше и опытнее! - ответил Александр.
- Но это безумие, у нас нет никаких разведданных! - снова недовольно развел руками тысячник. - Нам нужно еще сесть и подумать!
- Вам не нужно много думать, господин тысячник, у вас было несколько недель на это, и вы так ничего не придумали, теперь думать буду я, и делать вы будете, по-моему!
- Эм, господа, не хочется прерывать ваш спор о том, у кого больше... мозг, но давайте не будем забывать, что мы здесь не одни, - влез в разговор Герзелий.
Все тут же посмотрели на сидящую в уголке троицу, и Арэн в шутку помахал им рукой.
- Что касается вас, мальчики и девочки, - Александр вышел вперед, обращаясь к гостям. - Я, как и все в этом зале безмерно благодарен вам, Артур, и тебе, Арэн, что вы внесли свой неоценимый вклад в процветание и защиту этого города. Настолько благодарен, что даже не буду спрашивать, откуда на ваших лошадях столько золота с печатью короны, мы уже давно наслышаны о воровстве старейшины Вудхельсона. Но, увы, дальше вы с этим золотом не пройдете, и не потому, что мы отнимем его, нет, все дело в болотах.
- В болотах? - приподняв бровь, спросил Артур.
- Да, тебя не было здесь уже несколько месяцев, за это время произошло кое-что нехорошее. Несколько недель назад в одной лиге отсюда город окружил загадочный лес с множеством болот внутри. Он растянулся на шесть лиг и объединился с обычным лесом, который находится по обе стороны от города, и будто заразил его.
- Не может быть! Как такое возможно?! - с выпученными глазами поинтересовалась Астра.
- Мы пока и сами не знаем, то ли это магия, то ли что-то другое, о чем нам пока не известно, все же, мир теперь другой и кто знает, что может произойти? Жители полностью отрезаны от внешнего мира, отряды посланные на разведку так и не вернулись и нам даже не известна причина, по которой они пропали.
- Но неужели нет возможности связаться с внешним миром? Вы же как-то прибыли сюда?! - удачно подметил Арэн.
- Возможность связаться есть, и мы связывались, но магистры и грандмастера инквизиции не будут шевелиться из-за подобной ерунды, все же, ситуация не совсем критичная. Провианта здесь много, и в целом ничего городу теперь точно не угрожает, только лишь люди не могут покинуть эти места, а путники прибыть. Император поручил нам разобраться с этой ситуацией, считая, что наших сил достаточно.
- А может, Герзелий просто сожжет там все к чертям, как поступил с армией чудовищ? - предложила Астра и идея казалась не такой уж плохой.
- Увы, мы уже пробовали, магия не берет лес, а любой топор ломается при ударе о могучие деревья.
- Так значит, мы взаперти, отсюда не выбраться, пока что-то не решится? - Арэн был крайне раздосадован этим, он не может терять здесь время, хотя, с другой стороны он мог бы подучиться магии и освоить новые правила мира получше. Однако его сестра была где-то там, она ждала его, и пока Софи не будет в безопасности в его руках, не видать ему покоя. Она страдала восемь лет, и Арэн больше ни смел, заставлять ее ждать еще больше. Ему не было известно, как он вызволит ее из лап императора, как убьет всех тех, кто встанет у него на пути, но юноша не собирался отступать, надеясь, что в пути что-нибудь да придумает.
- Вообще-то план у нас есть, но очень рискованный и безрассудный, - ответил Александр неуверенным тоном, будто бы план ему самому не нравилось, хотя, так оно и было.
- План, что за план?
- Мы исследовали землю перед лесом, и немного зайдя в него, оказывается, под землей течет много потоков магии, которые уходят глубже в лес в одном направлении.
- И вы думаете, что где-то в лесу некий источник, который питает весь этот лес, делая его столь прочным?
- Браво, Артур, все именно так, - показательно похлопал тому в ладоши Герзелий.
- В связи этим у нас к вам еще одно предложение.
Александр посмотрел на троицу, по которой было видно, что они готовы его слушать, и тогда он продолжил.
- Глядя на вас, я понимаю, что вам не особо хочется тут задерживаться, очевидно, причины у каждого для этого свои. Признаться, мне тоже не особо хочется торчать здесь, как и большинству из нас, у нашего отряда, знаете ли, тоже есть свои важные дела. По сему, я хочу заключить с вами сделку, в которой собираюсь попросить вас отправиться с нами и отрядом из двух сотен человек сквозь эти болота на встречу сокрытым там опасностям.