Хвърлих поглед нагоре към галерията. Тук големият полилей разпръскваше кръг от ярка светлина; зад него, в относителна тъмнина, зрителите бяха анонимни силуети. Чух аплодисментите им, но те бяха сдържани и вежливи, без дори помен от виковете и тропането с крака, посрещнали състезателите, които бях гледал от галерията. Това ми напомни, че ние бяхме просто млади ученици; не очакваха от нас твърде много.
Главният разпоредител излезе на арената и ние му се поклонихме. Той се оттегли и застана точно отвъд вратата за бойците от позиция „маг“. Един помощник му подаде тръбата и той изсвири пронизителен тон.
После двете врати се затвориха с грохот и три-гладът започна да настъпва към моя лакс, който стоеше, без да помръдва. Не бях чул Улума на противника си. Може би беше дал указанията си, докато звучеше тръбата?
Открих, че давам сигнал за обичайното начало. Две стъпки наляво, две надясно, после обратен диагонал надясно. Просто реагирах на атаката по общоприетия начин, вместо да предприема някакъв важен собствен ход. Но това беше решението, на което се бях спрял, преди да изляза на арената. Това беше препоръчваната маневра за боец от позиция „мин“, изправящ се срещу противник с неизвестни умения.
Три-гладът мина бързо в настъпление, с шест заплашителни меча, докато Марфик танцуваше близо до гърба на средния си лакс, привидно отпуснат и спокоен, докато моята уста беше пресъхнала от нервност. Подложени на натиск, бяхме принудени да отстъпим обратно към стената за бойците от позиция „мин“.
Три-гладът се втурна напред и не реагирах достатъчно бързо. Лаксът ми отстъпи назад, блъсна се в мен и изкара въздуха от дробовете ми. Препънах се и почувствах как ме пробожда страх, когато си спомних как беше загинал Скрипио. Отпуснах се на едно коляно, изплашен, че лаксът ми ще падне върху мен с пълната тежест на бронираното си тяло.
Но той запази опора достатъчно дълго, позволявайки ми да се изправя с усилие на крака. Поех си дълбоко дъх, опитвайки се да се успокоя.
Мисли! Мисли!, казах си, докато ни изтласкваха обратно към стената.
Дадох бърз сигнал с десния си ботуш и се придвижихме рязко надясно: гърбът ми отскочи от стената.
Това беше един от любимите ходове на Кърн, който той преподаваше по време на тренировките. Бях го упражнявал внимателно, но все още чувствах, че далеч не притежавам неговата опитност. Въпреки това маневрата ни изведе от заплашителната дъга на остриетата и ни върна в центъра на арената, преди три-гладът да успее да завърши обръщането си.
Фактът, че изпълних това движение успешно, ме накара да се почувствам по-добре. Увереността ми се връщаше.
После нещата се подобриха още повече. Моят лакс нападна: пристъпи напред към най-близкия си противник, посягайки с дясната ръка, за да нанесе промушващ удар напред, и, за моя изненада, заби меча си чак до дръжката в пластината на гърлото на лакса.
Лаксът на Марфик падна назад и се удари в дъските със силен металически звук. Вече бях направил първата си стъпка към победата!
Разбира се, нямах голяма заслуга за това; дотук бях действал по обичайния начин. Заслугата беше на умелата настройка, направена от Тайрън. Сега трябваше да запазя хладнокръвие и да се концентрирам. Инертното тяло на лакса беше препятствие, което щеше да остане там до края на състезанието; трябваше да се възползвам от това.
Това, което планирах, не беше привлекателен начин да постигна победа. Бях виждал да го използват на Арена 13 преди, предизвиквайки хор от дюдюкане и освиркване от тълпата. Но тактиката бе проста. Всичко, което трябваше да направя, беше постоянно да се движа в кръг, използвайки падналия лакс като бариера. Това означаваше, че във всеки момент само един от останалите лакси на три-глада можеше да ни атакува — освен ако и двата не се отделяха от Марфик в движение, наподобяващо разтваряне на щипци, оставяйки го сам и опасно уязвим.
Точно това се случи. Продължих да давам сигнали надясно и наляво, играейки игра на котка и мишка, която в едно състезание на по-високо ниво можеше да продължи доста време. Мечовете се сблъскаха за кратко, но това беше всичко.
Не можеше да продължи дълго. Марфик беше новобранец като мен и когато одобрителното мърморене отгоре се превърна в буен присмех, той го прие лично и хвърли лакса отляво в отчаяна атака.
Досега вече бях напълно отпуснат и спокоен. Нервността ми беше изчезнала. Знаех, че почти съм спечелил. Вече бях виждал лакса си в действие и бях уверен, че Тайрън беше свършил отлична работа. Той беше готов и реагираше бързо. Вторият лакс на Марфик рухна в преплетена купчина от ръце и крака.