Она исчезла за дверью, оставив Николая Ивановича наедине с бархатным занавесом.
Посреди спортивного зала стоял журнальный столик, накрытый зелёной скатертью. На скатерти стояли фрукты, несколько бутылок лимонада, тарелка с бутербродами.
Вокруг столика расставлены были четыре кресла. Одно из них пустовало, три других были заняты немолодыми мужчинами в тёмных парадных костюмах.
Бывший командир партизанского отряда Китин — мужчина огромного роста и богатырского телосложения — напоминал Илью Муромца в карнавальном современном костюме. Бывший начальник разведки Берёзов выглядел моложе всех, стройный, элегантный, без единого седого волоска на висках. Повар Фёдор Кузьмич Борин, добродушный, но судя по всему въедливый пенсионер, стоял рядом с Китиным и уверенно ему выговаривал:
— Это вы, Юрий Петрович, внукам моим расскажите, а мне не надо. Всё от питания, всё, как бывший повар вам говорю. Так что не жалуйтесь на свою родословную, она у вас в порядке. А животик, простите, вы себе сами заработали.
— Что ты мне всё выкаешь, — возмущённо отвечал Китин.
— Привычка, — отвечал Борин. — Вы — полковник, я — рядовой. Я вас даже во сне когда видел, и то на «вы».
— Одно у нас всех званье! — хмыкнул Китин. — Пенсионеры! Так что кончай «выкать».
— Попробую, — кашлянул Борин.
— Вот и пробуй, — пробасил Китин.
— Ладно, ладно, — примирительно сказал Берёзов. — Он тебя дразнит, а ты покупаешься, как ребёнок. Он тебе просто до сих пор простить не может, что ты у него Катерину увёл. Тогда, на танцах. Помнишь танцы в разведшколе? Вот и сводит счёты.
— Я?! — с притворной страстью возмутился Борин. — Это вам всем только так казалось, что он её у меня увел. На самом деле я только и ждал, кто меня от неё избавит!
— Хорошо маскировался! — сказал Берёзов.
— Как-никак разведшколу кончил! Хоть и по поварской части, — отшутился Борин. — Это я просто чудом спасся…
Им было весело друг с другом. Чувствовалось, что видятся они редко, но когда встречаются — рады друг другу, искренне, без притворства и далёких мыслей. Они молодели, глядя друг на друга, мальчишеская привычка «подначивать» товарища всплывала из подвалов памяти, они дружелюбно и беззлобно пикировались, хотя и чувствовалось иногда, что разговор идёт о ранах, когда-то обильно кровоточивших, а сейчас — за давностью лет — заживших и позабытых.
— Товарищи герои-ветераны! — торжественно объявила Вера, неизвестно откуда возникнув посреди зала. — Разрешите предъявить вам сюрприз дня!
Она нажала кнопку в стене, и бархатный занавес медленно начал раздвигаться.
Сцена была пуста. Посреди неё стоял улыбающийся Николай Иванович Усов.
— Ваш товарищ! Николай Иванович Усов! Которого вы столько лет считали погибшим — жив!
Вера была просто счастлива. Она смотрела на Николая Ивановича с таким восторгом, как будто именно её усилиями только что и была спасена его жизнь. На других гостей она не смотрела. А зря. Потому что стоило ей повернуть голову, и она бы увидела зрелище неожиданное и странное. А произошло вот что. Три боевых друга, вместо того, чтобы обрадоваться поразительному событию, свершившемуся на их глазах, не проявили даже тени оживления, увидев невредимого и здорового Николая Усова. Даже напротив. Они разом помрачнели, переглянулись, и непонятная тишина повисла над их головами после слов Веры. В тишине этой таился какой-то грозный, ещё не осознанный Верой ужас. И был он тем страшнее, чем веселее звучали детские голоса за окнами спортзала и чем беззаботнее блеяли флейты и трубы.
Вера, однако, тут же поняла, что случилось неладное. Поняла не оглядываясь на других гостей — по одному только лицу Николая Ивановича, в которое она неотрывно глядела.
Николай Иванович перестал улыбаться, смутился, пригладил привычным движением ёжик на голове, негромко спросил:
— Ребята… Вы что… не узнали меня?
— Узнали, — сдержанно сказал Китин. — Верочка, извините за подробность… Можно, мы останемся наедине?
— Пожалуйста… Конечно… — растерянно сказала Вера. — Только мы планировали сразу выступать, как только Николай Иванович прибудет. Дети… знаете, как трудно их держать в строю… а тут ещё солнце… В два часа дети должны обедать, в столовой наше время по графику… Знаете, как трудно, городской лагерь организовали, а своей базы нет…
— Вот и обедайте спокойно, — твёрдо сказал Китин. — А мы пока поговорим. Откроем обелиск чуть позже. Надо кое в чём разобраться.