— Что за чертовщина, Черная Птица, что случилось? Нэрени бросилась на помощь принцессе, но та мягко отстранила ее и с улыбкой повернулась к магам.
— Клянусь Иинзой, я рада вас видеть.
— Что с тобой. Черная Птица, уж не ударилась ли ты о дерево?
Поймав на себе проницательный взгляд волшебницы, Черная Птица поняла, что надо быть осторожной. По пути в лагерь она немного помылась и почистилась в лесном ручье, но понимала, что ее синяки и помятый вид могут вызвать вопросы. К счастью, Ориэлла сама подсказала ответ.
— Ты очень проницательна, — с невеселой улыбкой ответила принцесса. — Нэрени была права, в потемках летать опасно. Птица шарахнулась. — Она показала на искалеченного фазана. — А я в темноте не рассчитала скорости и, как ты верно заметила, налетела на дерево.
Как и надеялась Черная Птица, дальнейших расспросов не последовало, так как Нэрени тут же засуетилась, готовя горячую воду, бальзам и чистую одежду. Крылатая девушка порадовалась, что удалось так удачно выкрутиться. «Ты и не знаешь, Ориэлла, — думала она, — что я и в самом деле рада твоему возвращению: ведь теперь я могу добиться того, чего хочу сама!»
За едой разговор неизбежно зашел о будущем. Элизар начал излагать свой план строительства более надежного лагеря, на новом, лучшем месте, которое нашел Язур. Ориэлла внимательно слушала.
— Твоя мысль мне по душе, — сказала она, когда Элизар закончил. — Хоть я и не люблю задержек, но нам надо хорошо подготовиться к походу в горы. Лошадям нужен отдых, да к тому же у нас их мало, ведь своих мы с Анваром потеряли во время песчаной бури. Кроме того, нам нужно еще запастись едой и, может быть, как-то раздобыть одежду потеплее…
— К чему спешить, Ориэлла? — вмешалась Нэрени. — По-моему, лучше подождать, пока ты не родишь.
— Что? — уставилась на нее Ориэлла, и Анвар затаил дыхание.
— А ты об этом и не подумала? — Нэрени явно была поражена. — Как же так? Уж не хочешь ли ты рожать прямо на снегу? Осталось меньше трех лун. Ты ведь можешь подождать — ради ребенка?
Ориэлла сильно побледнела, и Анвар, не спускавший с нее глаз, почувствовал сострадание. В самом деле, он совсем забыл об опасности для ребенка. О Боги, им с таким трудом удалось выжить в пустыне, а теперь еще и это. Он понимал, что волшебнице необходимо снова бросить вызов Миафану, но ведь ребенок — последнее, что связывает ее с Форралом. Анвар посмотрел на остальных. Язур и Элизар кивнули, подтверждая согласие с Нэрени, и только Боан, всегда переживавший за свою любимую госпожу, выглядел растерянным и подавленным.
Ориэлла сказала:
— Миафан знает, где мы находимся. — В голосе ее звучала неуверенность. — Он может попытаться напасть на нас.
— Может, ты и права, — возразил Анвар, который слишком хорошо помнил последнее столкновение с Верховным Магом, чтобы говорить об этом хладнокровно. — Но пока все обходилось, и мы должны хорошенько взвесить оба варианта. Если ты сейчас отправишься в горы, то, конечно, поставишь ребенка под удар. — Раздираемый сомнениями, он отвернулся, борясь с самим собой. — Я хотел бы посоветовать тебе подождать, однако с каждым днем шансы Миафана растут. Я готов помочь тебе, чем могу, но окончательное решение, конечно, за тобой. И я поддержу тебя, что бы ты ни решила.
Форрал, сидящий у Водоема Душ, стиснул зубы от злости и боли. Этот глупец пошел по неверному пути. «Ну что ты за тряпка? — пробормотал он. — Будь я там, я бы…» Но что бы он сказал Ориэлле? Бедняжка, как трудно ей сделать выбор между необходимостью защитить ребенка и необходимостью идти на север, чтобы вступить в борьбу с Миафаном.
Как воин, Форрал хорошо знал, что такое долг, но глубокая и тревожная родительская любовь к ребенку, пусть пока и неродившемуся, была ему незнакома, и на мгновение он даже ощутил постыдную радость, что решение зависит не от него. Но как же поступит Ориэлла? Он опять уставился на неподвижную воду, горя нетерпением вновь увидеть свою любовь.
Ориэлла была подавлена и не знала, на что решиться. Черная Птица, опасаясь упустить момент, решила поторопить события.
— Ориэлла, — начала она, — безопаснее всего было бы уйти отсюда как можно скорее.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурившись повернулась к ней Ориэлла. Летунья тяжело вздохнула. Она обещала Харину использовать эти сведения, только если не будет другого выхода, но, кажется, такой момент наступил.
Помедлив, она сказала:
— Сегодня, пока охотилась, я кое-что обнаружила — Харин и его люди стоят лагерем неподалеку, на северной окраине леса.
— Что? — с тревогой переспросила Ориэлла. — Харин здесь? Откуда ты знаешь? Ты ведь не видела его.
— Это наверняка принц, — поспешно сказала крылатая девушка. — Кто еще может носить одежду, похожую на твою? Анвар выругался:
— Что ты за дура, Черная Птица! Почему же ты раньше молчала? Если Харин обнаружит нас…
— Это невозможно, — с надеждой сказала Нэрени. Анвар поморщился:
— Я бы не стал проверять. О Боги, только этого еще не хватало! Отправиться в горы — значит подвергнуть опасности Ориэллу и ее ребенка, а оставаться здесь опасно для всех нас.
Черная Птица поняла: вот он, решающий момент!
— Анвар, — мягко сказала она, — все, может быть, не так плохо, как кажется. Есть одно место в горах, сторожевая башня, построенная моим народом в давние времена, когда там проходили границы нашего королевства. По земле отсюда, кажется, дней пятнадцать — двадцать пути. Укрепление надежное, построено на века. Там нам не страшны ни враги, ни стихии, и к тому же поблизости есть роща — значит, будут дрова. И если мы успеем дойти за эти пятнадцать — двадцать дней, то и ребенку там будет безопаснее, чем в лесу.
В глазах у Ориэллы зажегся свет надежды, и Черная Птица почувствовала себя виноватой. «Подумай о Харине, подумай о своем народе!» — твердила она себе, но смотреть магам в глаза и спокойно отвечать на их вопросы — кажется, это самое трудное дело в ее жизни.
— А как быть с едой? — спросила волшебница. Крылатая девушка пожала плечами. Хорошо, что они с Харином заранее все обдумали.
— В горах еще можно будет охотиться — куропатки, козлы, зимние зайцы, — а в дорогу мы возьмем отсюда все, что можно унести. Небольшой запас можно оставить здесь, и если вдруг еда кончится или не будет дичи, я всегда смогу слетать сюда за провизией.
— И кстати, — добавила Нэрени, — рожать в четырех стенах куда удобнее, чем в лесу! Ориэлла кивнула:
— Да я и не возражаю. Только как быть с лошадьми? Наших мы с Анваром потеряли, а если брать достаточно еды, чтобы продержаться, то понадобится вьючная лошадь, а то и две.
Все посмотрели друг на друга, и, когда Черная Птица стала уже опасаться, что придется все решать самой, вдруг выручил Язур. Хитро подмигнув друзьям, он сказал:
— Мы ведь можем украсть их у Харина. Не сейчас, конечно, — пояснил он, предвидя возможные возражения. — Пока нам совсем ни к чему, чтобы люди принца прочесывали лес в поисках пропавших лошадей. Но почему бы не сделать это прямо перед уходом, послав на разведку Черную Птицу и Шиа?
Ориэлла улыбнулась.
— Молодец, Язур. — Она повернулась к крылатой девушке. — От всей души благодарю тебя. Черная Птица.
В этот вечер все улеглись очень поздно. Из-за Харина было решено выставить дозорных, и Элизар. Язур, и Боан настояли на том, что дежурить будут только они втроем, чтобы Ориэлла с Анваром могли хорошенько выспаться после испытания в пустыне. А начиная со следующего дня Шиа и Черная Птица установят за казалимцами слежку, на случай если те появятся вблизи лагеря.
С колоссальным облегчением Ориэлла улеглась наконец рядом с Анваром в одном из шалашей, но даже сейчас мысли о деле не давали ей покоя.
— Как ты думаешь, скоро ли мы сможем отправиться в путь? — спросила она Анвара. Юноша пожал плечами:
— Кто знает? Наши друзья хорошо поработали, но сделать предстоит еще много.
— А пока кто-то должен следить за Харином и его людьми, чтобы мы могли быть уверенными, что нас не застанут врасплох, — задумчиво сказала Ориэлла.