- Тьфу! - прошипела Шиа. - Ведь однажды она уже предала нас. Черной Птице можно верить не больше, чем любому из этого крылатого сброда! - Последовала пауза, такая долгая, что Ориэлла уже забеспокоилась, но потом она уловила голос незнакомой пантеры, и голос этот явно принадлежал самцу.
- Они убили Хризу, - проворчал он.
- Мы подвели ее, - горько сказала Шиа. Мы не успели вовремя прийти ей на помощь.
Перед мысленным взором Ориэллы предстала огромная кошка в углу одной из комнат разрушенного здания, уже старая, но крепкая, во взгляде которой выражались бесстрашие и ненависть к врагам. Со всех сторон ее окружали крылатые преследователи, и в руках у них были камни и ножи.
- Умерла она не скоро. - Безмолвная речь Шиа стала едва внятной. Видение исчезло, и Ориэлла остро почувствовала горе своей подруги.
- Вы что, не можете лететь побыстрее? - прикрикнула она на своих носильщиков. Нужно как можно скорее достичь Аэриллии, чтобы успокоить свою подругу.
- Я сейчас буду, - обратилась волшебница к Шиа. - Мы уже почти на месте. Потерпи еще немножко.
Вскоре она увидела огни большого города на вершине, казавшиеся тусклыми в такую ненастную ночь. Наконец-то! Правда, радость волшебницы оказалась преждевременной. Она увидела, что они летят прямо на какое-то огромное, темное здание, и через минуту больно ударилась о колонну. Послышалась брань носильщиков, которые слишком поздно сообразили, что надо было изменить направление. Сеть, в которой несли волшебницу, резко дернулась, и Ориэлла снова подумала что вот-вот упадет, но все обошлось.
Она уже собралась опять выругать крылатых воинов, но тут они опустили ее, не очень-то бережно, на какие-то острые камни. "Провалиться бы этому проклятому Крылатому Народу", - подумала Ориэлла, стараясь вылезти из своей сети. Ведь ее же должны были встречать! Неужели нельзя было принести сюда фонарей или факелов? Носильщики, видимо, думали то же самое, судя по резкости их замечаний на своем языке. Но когда Ориэлла сумела наконец освободиться от сети, в тумане замаячили несколько фонарей, которые кто-то нес к месту их приземления.
Стало светлее, и она разглядела Чайма и Язура, которые тоже пытались избавиться от сетей. Волшебница вздохнула с облегчением и осмотрелась. В тумане Ориэлла могла различить только темные очертания разбитых колонн и груды камней, но она узнала Храм, который они с Чаймом видели во время своего полета с ветром. Однако времени на размышления у нее не оставалось, ибо приближались посланцы Небесного Народа. В сопровождении четырех гвардейцев к ней подошли двое - пожилая женщина с волевым лицом, черноволосая, с проседью, и молодой мужчина с копной неожиданно белых волос, белыми крыльями и с кругами у глаз от долгой бессонницы.
Гвардейцы отошли в сторону, а эти двое наклонили головы и подняли крылья, что у Крылатого Народа со" ответствовало поклону.
- Волшебница Ориэлла, - заговорила женщина. - Я - Эльстер, магистр врачевания. Мы приветствуем тебя от имени нашей королевы. Сама она не может встать с постели, ибо крылья ее тяжело повреждены. - Она оглянулась, чтобы убедиться, что гвардейцы не слышат ее. - В таком состоянии ей не стоит появляться перед народом. Благодаря неожиданной помощи одной любопытной девчонки, которую попросил об этом Сигнус. - Эльстер показала на своего спутника, - народ Аэриллии узнал, что наша королева - пленница Черного Когтя. Но им неизвестно, что сейчас она не способна летать, а - следовательно, и править. Если бы это обнаружилось, началась бы смута, так как эта проклятая зима продолжается и не все у нас были противниками Верховного Жреца. Кое-кто видел в нем предтечу Золотого века, залог того, что Крылатый Народ сможет вернуть утраченное могущество... - Она простерла руки к Ориэлле. - О волшебница, мы стоим да пороге гражданской войны, и только вы можете спасти нас!
А Ориэлла в это время вспоминала о гибели отважной Хризы, о горе Шиа, вспоминала шкуры пантер в Башне Инкондора, где она очутилась благодаря предательству Черной Птицы, и меньше всего думала о гибели, грозящей стране Небесного Народа... Но ей нужна была любая помощь в борьбе против Верховного Мага. Кроме того, за исцеление Черной Птицы Ориэлла могла потребовать навсегда поло" жить конец истреблению пантер, а может, и добиться мира между двумя враждующими народами.
У волшебницы стало легче на душе. По крайней мере бедная Хриза погибла не зря. Ориэлла повернулась к Эльстер, - Конечно, я помогу вам, - пообещала волшебница. - Но прежде чем встретиться с королевой, я должна увидеть своих друзей. - Сигнус, судя по всему, хотел что-то возразить, но Ориэлла бросила на него гневный взгляд, и он промолчал. - Не раньше, чем найду своих друзей, твердо повторила она. - Пусть кто-нибудь проводит меня в подземелье под Храмом. - Волшебница повернулась к своим товарищам:
- Чайм, Язур, пойдемте со мной.
Но едва Ориэлла успела это сказать, как услышала:
- Я здесь! - И в ту же минуту огромная, черная как ночь кошка налетела на волшебницу, и та не удержалась на ногах. Падая, Ориэлла успела заметить и другую пантеру, которую до этого не видела. Шиа уже терлась мордой о ее лицо с радостным мурлыканьем, больше похожим на рычание.
- Не сметь! - Ориэлла узнала голос Чайма, и за этими словами раздался чей-то страшный вопль. Поднявшись на ноги, Ориэлла увидела перепуганных крылатых воинов, которые приготовились уже стрелять из арбалетов, но от внезапного страха уронили стрелы. Эфировидец стоял между пантерами и крылатыми гвардейцами и словно лепил что-то из туманного воздуха. Над головами гвардейцев возник отвратительный демон угрожающих размеров.
- Бросьте оружие, - крикнул Чайм, - не то мой призрак пожрет вас! - Мечи и арбалеты полетели на землю, а ясновидец повернулся к Ориэлле.
- Они чуть было не убили твоих друзей, - зло сказал он.
Ориэлла была в ярости, но не могла себе позволить проявлять ее. К тому же она видела, с каким напряжением Эфировидцу удается сохранить свое жуткое видение в воздухе. Ориэлла и сама вздрогнула, поглядев на это страшилище: оно напомнило ей Нихиким. Действительно, образу, созданному Чаймом, нельзя было отказать в убедительности. Волшебница повернулась к присмиревшим гвардейцам.
- Если кто-нибудь осмелится угрожать жизни этих двух пантер, этот призрак будет свободно хозяйничать в Аэриллии. Ясно?