Сигнус посмотрел на свою наставницу и увидел слезы в ее глазах.
- О несчастный глупец, - прошептала она, - бедный слепой юнец! Почему же ты не поделился со мной своими сомнениями? Милый мальчик, не было еще на свете врачевателя, которого хотя бы однажды не одолевали такие мрачные мысли. В мире существует многое, против чего мы бес"" сильны при всем своем желании. Но это не основание, чтобы вставать на путь зла.
Мир покачнулся у Сигнуса перед глазами.
- Я не знал этого, - прошептал он. - Наставница, я не осмеливался делиться с тобой своими сомнениями. Ты так неохотно приняла меня в ученики, и я не думал, что ты поймешь меня.
Упав на колени, он дрожащей рукой протянул ей свой кинжал, и собственный голос показался ему чужим.
- Возьми мою жизнь, молю тебя! Ибо только кровью смогу я расплатиться за то зло, которое совершил, и смыть это пятно с моей совести. - Закрыв глаза, Сигнус стал ждать последнего удара.
- О нет, мой мальчик, это весьма возвышенная, но все же слабость. Услышав горький смех наставницы, Сигнус в изумлении открыл глаза. Эльстер взяла у него кинжал и, не успел он и глазом моргнуть, выбросила его в окно. Смерть - слишком легкий выход, а ты вполне способен жить, страдать и отвечать за свои поступки, как любой из нас. - Она сурово посмотрела на пораженного ученика. - Может быть, вся жизнь уйдет на то, чтобы исправить зло, которое ты причинил бедной девушке, и поэтому лучше начать немедленно.
Она подняла его с коленей и заглянула ему в глаза.
- Но, конечно, это в том случае, если твое раскаяние искреннее. Если ты, Сигнус, сохранил хотя бы тень верности Верховному Жрецу после того, что он совершил, тогда тебе лучше держаться подальше от королевы! Я узнала яд, от которого умерла Пламенеющее Крыло, - тут глаза ее вспыхнули, - и поняла, что в смерти ее виновен ты. Так что если ты по-прежнему на стороне Черного Когтя ты не должен общаться ни с одним достойным существом, не говоря уж о королеве Крылатого Народа.
Сгорая от стыда, молодой врач отвел взгляд.
- Я навсегда порвал с Верховным Жрецом, - пылко сказал он, - и я сделаю все, что ты скажешь, чтобы доказать это.
- Отлично сказано, парень, - ответила она. - Но слова - это только слова. Я хочу, чтобы именно ты ухаживал за Черной Птицей, чтобы ты стал ее постоянным собеседником, утешителем и другом. Она не хочет жить, Сигнус, и ты должен переубедить ее в этом.
Сигнус тяжело вздохнул:
- Пожалуйста, Эльстер, попроси об этом кого-нибудь другого. Что я скажу ей? Как посмотрю ей в глаза, если я виноват в смерти ее матери?
- Это плохо! - жестко ответила Эльстер. - Ведь чем труднее задача, тем больше возможность искупления. А если твои страдания кажутся тебе чрезмерными, то попробуй поставить себя на ее место.
Эти жесткие слова принесли Сигнусу просветление. Он поклонился ей.
- Я постараюсь, Эльстер, - прошептал он.
- Не надо стараться, надо выполнять, - возразила она сурово. - Сейчас жизнь этой девушки в твоих руках. Не усугубляй же того зла, которое ты уже причинил. - Она слегка улыбнулась. - И если это утешит тебя, то я верю в тебя, Сигнус.
- Не понимаю только, почему, - пробормотал он со вздохом и взглянул на Черную Птицу. - Но я обещаю, наставница, сделать все, чтобы оправдать твое доверие.
- Слава Иинзе - мой ученик вернулся ко мне! - Эльстер обняла молодого целителя. Она сочувствовала его душевной боли, но знала, что эта боль означает пробуждение совести. Она была очень огорчена, когда он связался с Черным Когтем, и потрясена его ролью в убийстве королевы. Эльстер готова была возненавидеть юношу, но она хорошо знала натуру Крылатого Народа и понимала слабости своих соплеменников. Все обстояло не так уж просто, и целительница не считала Сигнуса безнадежно падшим, а раз так, то была обязана "попытаться вернуть его к истинным ценностям. Достаточно было дать ему понять, сколько добра он может принести своим искусством... И кроме того, хотя она ни за что не призналась бы в этом, он ей нравился.
Эльстер отстранила Сигнуса и сказала:
- Ну, а теперь иди, поешь да позаботься, кстати, чтобы и мне прислали чего-нибудь. И постарайся не попадаться на глаза Верховному Жрецу, пока на твоем лице так ясно написаны твои чувства. Сегодня ты хорошо поработал, но, увы, для нас, врачей, нет отдыха. Еще один твой пациент ожидает тебя в пещере. Сигнус охнул:
- Я же совсем забыл про колдуна!
- Тише, не так громко, - предостерегающе заметила Эльстер.
- Но я же забыл предупредить тебя, наставница, - ответил он, понижая голос. - Я сказал Черному Когтю, что для лечения колдуна моего искусства недостаточно, на тот случай, если бы Жрецу пришло в голову избавиться от тебя, после того как ты поняла, что случилось с королевой Пламенеющее Крыло.
Эльстер была поражена:
- Так ты побеспокоился обо мне? - Она сама удивилась тому, сколько это значило для нее, и тут же одернула себя, недовольная собственной сентиментальной глупостью. Справившись со своими чувствами, она вновь обратилась к ученику:
- Так это правда?
- Что? - не понял тот.
- Что для этого мало твоего весьма немалого искусства?
- Нет... Хотя была минута, когда мне самому так казалось. У него была лихорадка, вызванная, конечно, холодом, перенесенными лишениями и дурным обращением. Я даже опасался за его жизнь, но теперь она в безопасности. Впервые за эту долгую, тяжелую ночь Сигнус позволил себе улыбнуться.
Эльстер тоже улыбнулась ему:
- Что ж, пойди займись своим пациентом, а потом постарайся немного отдохнуть. Когда отдохнешь, возвращайся сюда, побудь с королевой. А я, быть может, навещу нашего таинственного пленника. - Она подняла брови. - Никогда не видела человека, тем более - колдуна. Признаться, любопытно немного... Волшебник, из дальних стран, наделенный силой, которую нам трудно представить... - Целительница пожала плечами. - Ну да ладно. Просто помни, кто он, и делай свое дело. И знаешь что? - добавила она шепотом, - попробуй перетянуть его на нашу сторону! - Сигнус кивнул. Он посмотрел на королеву и вновь ощутил горе и гнев.
- Наставница, она поправится? Ему показалось, что Эльстер вдруг на глазах постарела, и он сразу пожалел о своем вопросе. Помолчав, она ответила: