- Стала бы я тогда останавливаться? - выпалила она. - Оставь свои глупые вопросы при себе, молокосос. Зачем ты вообще потащился за нами?
Хану понимал, что грубость Хризы вызвана голодом и усталостью, но он и сам был в таком же состоянии, поэтому почувствовал себя задетым. Он достаточно выразительно посмотрел на нее и ответил:
- Я пошел потому, что такова была моя воля. Я пошел потому, что хотел помочь Шиа.
- Ты, самец, хотел ей помочь? - насмешливо переспросила Хриза. - И чем же, скажи на милость? Она не собирается заводить себе дружка. У нее есть заботы поважнее. А ты даже охотиться не умеешь.
Хану ощетинился.
- Я могу научиться, - прорычал он.
- Ха! - фыркнула Хриза.
- Да помолчите вы оба! - Шиа с усилием разжала челюсти и, опустив Волшебный Талисман на землю, посмотрела на Хризу и Хану. - Вы напрасно ссоритесь, потому что никто из вас не пойдет со мной, - заявила она тоном, не допускающим возражений.
- Как? - спросила пораженная Хриза.
- Вы слышали, что я сказала?!
Во взгляде ее Хану увидел ту непреклонность духа, которая сделала имя Шиа легендой среди пантер. Но Хриза была не так впечатлительна.
- Вот как? А я говорю, что пойду с тобой, Шиа, а если ты хочешь остановить меня, будь готова опять драться.
Царственность Шиа вдруг исчезла. К удивлению Хану, она снова вздохнула и положила голову на лапы.
- Хриза, - ответила она, - ты знаешь, что сейчас я не способна драться. Однако выслушай сначала, что я собираюсь делать, а потом уже решай. Я иду с этим Жезлом Земли в Аэриллию, к нашим старым врагам - Крылатому Народу, чтобы спасти жизнь одного человека.
Оба ее спутника застыли, точно громом пораженные, а Хану в ужасе подумал, что долгое изгнание, должно быть, помутило разум Шиа.
Подняться на неприступный пик Аэриллии, в одиночку проникнуть в цитадель их злейших врагов - и все это для того, чтобы помочь человеку?
Хриза потерла морду лапой, словно получила оплеуху. Она на мгновение лишилась дара речи, и Хану ясно прочел в ее взгляде сомнения, подобные его собственным, а ведь она всегда была самой верной сторонницей Шиа.
Наконец он набрался храбрости и заговорил:
- Я хочу пойти с тобой, Шиа. Моих братьев убили эти крылатые чудовища. Хану оскалил клыки в кошачьей улыбке. - Я всегда хотел проверить, каково на вкус мясо крылатых.
- Ты не пойдешь туда, юный глупец! И ты тоже, Шиа. - Ярость Хризы вспыхнула, словно сухой хворост. - Аэриллия! Люди! Сроду не слышала таких чудовищных глупостей! Я не пущу тебя! Мне проще убить тебя самой!
- Тогда тебе действительно придется убить меня, Хриза, - спокойно ответила Шиа. - Но только зачем беспокоиться? Ты права: Крылатый Народ вполне может расправиться со мной, и тебе вовсе ни к чему обременять свою совесть.
Хриза вздрогнула, услышав такие слова.
- Я только хотела бы понять, - проворчала она, - что это еще за Жезл Земли и кто этот человек, ради которого ты так рискуешь. Долгое изгнание сильно изменило тебя, Шиа. Что с тобой произошло за это время?
- Я расскажу тебе все, старая подруга, когда мы немного отдохнем и поедим чего-нибудь. И если у тебя достаточно сил, чтобы драться со мной, не лучше ли потратить их на поиски пищи - если, конечно, ты еще не разучилась, - с веселым вызовом добавила она.
- Ха! - ответила Хриза. - Да я добуду побольше твоего. Я охотилась, когда тебя еще на свете не было! Однако мы должны поторопиться. Скоро пойдет снег! Она повернулась к Хану. - Тебе, юнец, лучше пойти с нами, если ты в самом деле хочешь чему-то научиться.
Они, крадучись, направились к небольшой рощице, Хриза шла впереди, и Хану, воспользовавшись случаем, приблизился к Шиа и тихо сказал:
- Знаешь, ведь она пойдет с тобой. И я тоже - что бы вы с ней ни говорили.
Шиа устало посмотрела на него.
- Знаю, - ответила она - И это будет ваша самая большая глупость. Неожиданно она смягчилась. - Может, я просто эгоистка, но я рада вашему обществу. Я так давно не видела никого из своих! Но знай. Хану, дело это настолько важное, что, если будет в том нужда, я не колеблясь пожертвую любым из вас, когда мы встретимся с Крылатым Народом!
Хану вздрогнул, услышав эти слова.
- Сначала им придется поймать меня! - упрямо ответил он.
Глава 15
В УБЕЖИЩЕ
Я понимаю, Янис, что Ремана беспокоится о девчонке, но мы-то с чего должны рисковать нашими кораблями и подходить так близко к Нексису? - проворчал Идрис.
Янис переглянулся с Фионалом и поморщился. Юный предводитель Ночных Пиратов никогда не любил желчного и ворчливого старика капитана и не надеялся, что Идрис одобрит затею тайно проникнуть в Нексис с целью найти Занну и ее отца.
Янис крепко сжал кулаки и тяжело опустил их на стол Совета, который стоял в большой пещере, служившей Ночным Пиратам кухней, и в обычное время был просто кухонным столом. Хорошо освещенная и теплая пещера-кухня была самым удобным местом в пристанище контрабандистов. Совещание решили провести здесь ради Фионала, который никак не мог согреться. В то утро разыгралась страшная метель, и он едва не замерз, а вернувшись, печально сообщил, что не нашел ни Ваннора, ни Харгорна.
Янис бросил гневный взгляд на ершистого старика. - Наши корабли? - сердито переспросил он. - С каких это пор они стали твоими, Идрис?
Дряхлый, высохший капитан вскочил и стукнул кулаком по столу.
- Не смей так со мной разговаривать, негодный мальчишка! Я ходил в море еще с твоим отцом - и с дедом тоже! Хорошие были люди, понимали, что значит товарищество. И не воображай, что ты такой незаменимый просто потому, что ты сын своего отца.
- А ты хочешь сказать, что его можно заменить? - вкрадчиво поинтересовалась Ремана, и старик тут же закрыл рот и плюхнулся на свое место. Никто из контрабандистов не осмеливался возражать Ремане, и Идрису это было хорошо известно. К удивлению Яниса, мать лукаво подмигнула ему и снова посмотрела на лучника.
- Фионал, - спросила она, - как по-твоему, что сейчас делается в Нексисе?
Покачав головой, Фионал налил себе еще дымящегося тэйллина, с удовольствием отхлебнул горячий напиток и лишь тогда ответил:
- С тех пор, как я отвез в Долину сына Ваннора, прошла уже, кажется, целая вечность, и все это время мы шли сквозь непогоду и не всегда были вместе. Боюсь, вы тут знаете побольше нашего.
- Вряд ли, - заметил Янис. - После того, как Верховный Маг захватил всю власть, я отозвал из Нексиса своих агентов. Там слишком опасно, чтобы рисковать хорошими ребятами. И вот еще какая срочность: эта летняя зима и все эти штормы сделали торговлю почти невозможной, так что наши запасы подходят к концу. Надо поскорее что-нибудь предпринимать.