Целительница вздохнула. С тех пор, как Сигнус занялся лечением пленника, симпатия Эльстер к этому удивительному чужестранцу возросла настолько, что это даже беспокоило ее. Но, к стыду своему, Эльстер не находила достаточно мужества, чтобы помочь ему выполнить какой-либо из его замыслов побега, тем более что успех этих планов был очень и очень сомнителен.
- Увы, Анвар, - ответила она. - Что я могу поделать? Моя собственная жизнь висит на волоске, и если бы не мое искусство. Черный Коготь бы давно уже избавился от меня. Но пока я нужна ему, потому что лечу королеву Черную Птицу...
- Кстати, как она там? - перебил Анвар. Эльстер подняла и опустила крылья - так человек безнадежно пожал бы плечами.
- Она жива, но разговаривать ни с кем не хочет, а кормить ее приходится насильно. Когда кто-нибудь входит в комнату, она отворачивается лицом к стене. Я вижу, ты хмуришься, когда слышишь о ней, но если бы сам увидел ее, то пожалел бы бедняжку. Хотя она и не разговаривает с нами, но, я уверена, горько раскаивается в содеянном.
- По-моему, она сама навлекла на себя свои страдания, - жестко ответил Анвар. - И не проси меня о жалости, Эльстер. Хотя, признаюсь, мне тоже стало не по себе, когда я узнал, что с ней сделали, но все же я никогда не смогу простить ее.
Эльстер печально покачала головой:
- Если бы ты видел бедную девочку, твое сердце смягчилось бы. Не знаю, как повлияло бы на нее то, что ты рассказал мне. Может быть, ей лучше пока не знать, что ее возлюбленный потерял собственную волю и стал рабом вашего старинного врага.
- Так ты поверила мне? - с облегчением воскликнул Анвар. - Я был уверен, что ты не поверишь.
Эльстер взяла у него кубок с недопитым вином и с жадностью выпила его сама.
- Я поверила тебе, Анвар. Слишком правдоподобно звучит твой рассказ. - Она взяла фляжку, снова наполнила кубок и вручила его Анвару. - Я также с легкостью могу поверить, что Верховный Жрец стал союзником злого колдуна. Он отчаянно пытался восстановить утраченную волшебную силу, некогда присущую нашему народу, и желание это можно было бы понять. Но ум Черного Когтя устремился слишком высоко - и упал в пропасть безумия. - Она поморщилась. Теперь он вообразил, что представляет собой новое воплощение Инкондора-разрушителя!
- Что? - Анвар подскочил от изумления. - Ориэлла рассказывала мне об Инкондоре - он один из виновников Катаклизма, ведь так? - Юноша покачал головой. - Неудивительно, что Черный Коготь и Миафан нашли друг друга. Они оба дошли до безумия, стремясь к безраздельной власти. - Анвар взял целительницу за руку - Эльстер, ты должна помочь мне бежать!
- Анвар, я не могу этого сделать. Сейчас это невозможно. Мы с Сигнусом будем помогать тебе, чем сможем, но Черный Коготь следит за каждым нашим движением. Кроме того, бежать отсюда можно только по воздуху, а вдвоем с Сигнусом нам просто не оторваться от крылатых воинов, когда Верховный Жрец пошлет за тобой погоню.
- А как же Крылатый Народ? - спросил Анвар. - Ведь у Верховного Жреца наверняка есть враги?
- Никто не осмелится пойти против него, Анвар. Город парализован страхом и подозрительностью. Кроме того, ты должен понять, что многие хотели бы возрождения могущества Крылатого Народа - любой ценой. - Она вздохнула. - Но те, кто мог бы нам помочь (а такие есть, я уверена), не решатся обнаружить себя. Анвар, верь мне, я на твоей стороне, но будь терпелив. Время, когда можно будет выступить против Черного Когтя, еще не настало, и если даже нам с Сигнусом удастся сейчас освободить тебя, мы не сможем объединить противников Верховного Жреца: нам нужна королева. А он сразу поймет, кто освободил тебя, и наша смерть будет напрасной.
- Разве вы не можете бежать со мной? - спросил вдруг Анвар. - Боги свидетели, нам бы пригодилось ваше искусство.
- И бросить свою законную королеву? Без нашей помощи она наверняка умрет. - Увидев гнев во взгляде юноши, Эльстер встала. - Тебе, Анвар, может быть, и все равно, будет ли она жить или умрет, но я должна думать об этом! Я вернусь, как только смогу, - пообещала она и вылетела из пещеры с поспешностью, не слишком приличествующей врачевательнице и магистру.
Уже начало светать, но было еще темно, и Эльстер с радостью отметила, что кое-где в городе еще горят огни. Это поможет ей взять правильный курс и быстро добраться до дому. Она терпеть не могла полетов в ночной темноте, это было слишком опасно. Но в те часы, когда Крылатый Народ спокойно отдыхает, удобнее всего навещать Анвара, оставаясь незамеченной.
Эльстер жила в ветхой башенке, примыкающей к старинному зданию в нижней части Аэриллии. При королеве Пламенеющее Крыло целительница пользовалась роскошными апартаментами неподалеку от дворца, но сейчас ей хотелось быть незаметной. Можно стерпеть и сквозняк, и дырявый потолок, лишь бы быть подальше от Верховного Жреца.
Осторожно приземлившись на заснеженное крыльцо, Эльстер открыла дверь и остановилась, вглядываясь в темноту. Она точно помнила, что оставила лампу зажженной. Эльстер нахмурилась, но потом пожала плечами. Отсутствовала она долго, и, может быть, лампу задул сквозняк. Хозяйка вошла в комнату, но не успела она сделать и трех шагов, как ее схватили.
***
- За что меня арестовали? - появившись под тяжелым взглядом Верховного Жреца, связанная Эльстер все же старалась говорить твердым голосом. "О Боги, подумала она в отчаянии, - он, должно быть, все знает!" Целительница ни разу не была в Башне Верховного Жреца, и жуткая чернота гладких обсидиановых стен действовала на нее угнетающе. А снаружи доносился терзающий душу Плач Инкондора, не давая магистру сосредоточиться и придумать что-нибудь в свою защиту.
Черный Коготь со злой усмешкой поглядел на нее:
- Неужели ты думаешь, что только ты одна способна летать ночью?
Эльстер с трудом удержалась, чтобы не вскрикнуть, но все же решила бороться до последнего.
- Что ты хочешь этим сказать, о Верховный Жрец? Целителям часто приходится летать в темноте, если это нужно. Черный Коготь разразился своим мрачным смехом.
- Мой шпион, Эльстер, прятался над входом в пещеру и все слышал. В следующий раз, если захочешь играть в невинность, хорошенько смотри по сторонам, когда вступаешь в сговор с пленником. - Глаза его сверкнули. - Но, конечно, следующего раза не будет. Ухаживать за Черной Птицей станет Сигнус хотя твои неосторожные слова означают приговор и для него. Но до поры до времени я сохраню ему жизнь. - Жрец снова зловеще усмехнулся, и лишь ярость, вызванная тем, что Черный Коготь получает удовольствие от ее страха, не дала Эльстер лишиться чувств.