Окончив мысленную беседу с этим сумасшедшим человеком, Хриза обнаружила, что осталась одна. Хану исчез у нее из-под носа.
- Вернись, глупец! - вне себя от ярости зарычала она. - Шиа приказала тебе оставаться здесь!
Откуда-то сверху донеслось рычание Хану. Рычание это выдавало напряжение. Он тоже начал взбираться на скалу.
- Шиа ошиблась. - услышала Хриза его мысленный голос. - Я не сомневаюсь, что она поднимется в пещеру. И тогда я ей понадоблюсь. - Хану помолчал и лукаво добавил:
- Конечно, если ты пожалуешься ей, это отвлечет ее внимание и увеличит опасность. Впрочем, поступай как знаешь. Теперь оставь меня. Подъем оказался труднее, чем я думал.
Хриза зарычала от обиды и отвернулась от проклятой скалы. Она не умела ни взывать к Богам, ни, подобно людям, находить облегчение в ругани. Спутники сочли ее слишком старой и слабой и даже не подумали о ней, когда решили достигнуть пещеры. Поглощенные великой целью, они бросили ее на произвол судьбы. Ярость и отчаяние придали Хризе сил. Значит, ее оставили погибать среди этих снегов? Ну ничего, там будет видно. Пока она жива, она будет бороться за свою жизнь.
***
Шиа потеряла счет времени. Ей казалось, что прошла уже целая вечность с тех пор, как она начала свое восхождение, и пантера не знала, какая сила, кроме силы отчаяния, удерживает ее на этой скале. Весь мир сейчас уменьшился для нее до этого пространства в несколько футов длиной и шириной, где она старательно ищет очередную трещину, щербину или зазубрину - хоть какую-то точку опоры. Голова у нее кружилась от усталости, а Жезл, который она сжимала в зубах, мешал ей дышать и смотреть вперед. Повиснув на отвесной скале, Шиа старалась не думать о том, что ее ожидает, если она сорвется. Она думала только о том, что обязана двигаться вверх, дюйм за дюймом, хотя каждое движение стоило ей огромных усилий.
- Шиа? - робкий вызов Анвара прозвучал для нее подобно щелканью бича. Вырванная из своего мирка, Шиа вздрогнула. Ей показалось, что тело ее стало вдвое тяжелее. Едва не выронив Жезл, она вцепилась когтями в камень, чувствуя, что вот-вот сорвется. Сердце ее бешено колотилось. Но наконец она нащупала небольшую впадину в камне и, напрягая все силы, смогла удержаться на поверхности скалы.
Анвар закричал от ужаса. Когда шум в ушах утих, Шиа услышала, как он осыпает себя проклятиями и голос его дрожит. Шиа замерла, ожидая, пока восстановится дыхание и перестанут дрожать лапы. Чтобы отвлечься от мыслей о близкой смерти, она решила высказать Анвару все, что думает о нем в этот момент, и, закончив свою речь, почувствовала, что вновь готова двигаться дальше.
Она заметила, что метель уже стихает, а также поняла, почему Анвар все же рискнул потревожить ее.
- Тебе нужно взять левее, Шиа, - виновато сказал он. - Иначе ты рискуешь и вовсе не попасть в пещеру.
Шиа простила его. Высоко над головой маячило темное пятно - вход в пещеру. Пантера содрогнулась, представив себе, сколько ей еще ползти вверх, постоянно рискуя сорваться со скалы...
- Перестань, Шиа! - Твердый голос Анвара отвлек ее от мрачных мыслей. Ничего, - добавил он ласково, - теперь ты справишься. Ты ведь уже совсем рядом!
Услышав его слова, Шиа приободрилась. Анвар был прав. По сравнению с тем расстоянием, которое она уже преодолела, этот последний отрезок пути казался сущим пустяком.
- В такие минуты я понимаю, почему Ориэлла так любит тебя, - сказала она и, собрав последние силы, снова начала карабкаться вверх.
Последним, отчаянным усилием Шиа достигла выступа у входа в пещеру, и тут уж сильные руки Анвара схватили ее за передние лапы и помогли ей залезть внутрь.
Наконец-то можно избавиться от своей драгоценной ноши. Шиа разжала челюсти, и Жезл Земли упал к ногам Анвара. Это был миг торжества пантеры, а в следующее мгновение она сама без сил рухнула на землю.
Она лежала, тяжело дыша, а Анвар гладил ее, и руки его снимали боль, вызванную колоссальным напряжением, и дарили успокоение. Силы пантеры постепенно восстанавливались, и когда зрение Шиа вновь обрело остроту, она различила голубое сияние вокруг рук Анвара. Шиа поняла, что юноша использует свою волшебную силу, чтобы поддержать ее силы, как делала Ориэлла в пустыне. Через несколько минут Шиа потянулась и уселась, и Анвар перестал ее массировать и положил руку на лобастую голову пантеры.
- Это был настоящий подвиг, моя дорогая Шиа, - сказал он, и голос его дрогнул. - Не знаю, как и благодарить тебя.
- Лучше подумай, как отсюда выбраться, - возразила Шиа. - Я не хочу еще раз повторить этот путь!
Анвар от души рассмеялся и обнял огромную кошку. Шиа опрокинулась на спину, словно веселый котенок, и, обхватив юношу огромными лапами, потерлась головой о его плечо и огласила пещеру громким мурлыканьем.
Они бы вряд ли услышали жалобный скулеж, если бы не отчаянный безмолвный крик:
- Помогите!..
- Это еще что такое? - осведомился Анвар у Шиа.
- Лучше бы это был не тот, о ком я подумала, - гневно ответила огромная кошка, и они вдвоем вскочили и бросились к входу в пещеру.
- О Боги, - вскричал Анвар, - еще один! Шиа выглянула из пещеры вслед за ним.
- Это - Хану, - пояснила она. Ее приятель висел на передних лапах в нескольких дюймах от входа в пещеру, держась, очевидно, из последних сил.
- Анвар, ты можешь дотянуться до него? - крикнула Шиа, увидев, что маг лег на живот и свесился вниз.
- Проклятие.., не могу. Еще бы чуть-чуть... Хотя подожди! Я знаю, что делать! - Он встал, бросился в глубь пещеры и вернулся с Жезлом Земли. Держа Жезл за верхнюю часть с кристаллом, Анвар опустил его вниз. - Цепляйся за него и держись крепче! - велел он Хану и, после того как тот выполнил команду, усилием воли пробудил могучую силу Талисмана и потянул пантеру наверх, словно рыбу на удочке. Благодаря силе мага, неизмеримо увеличенной Жезлом, Хану так и взлетел вверх.
К сожалению, Анвар малость недорассчитал, и Хану, влетев в пещеру, покатился по полу, едва не угодив в костер, сильно ударился о противоположную стену и упал. Анвар и Шиа бросились к нему.
- Ты, несчастный недоумок! - зарычала Шиа. - Разве я не приказала тебе остаться внизу?