Долетев до первой башни, крылатая девочка стала искать подходящее углубление в стене, чтобы спрятаться. Высмотрев удобную сводчатую нишу, Линнет влетела туда, но тут же с воплем выскочила назад: из темноты на нее уставилась страшенная рожа. Девочка едва не сорвалась, а когда она вновь посмотрела на то, что ее испугало, ужасно разозлилась на себя: это оказалась уродливая, но безвредная горгулья.
- Проклятие Отца Небес! - воскликнула она.
- А вот я расскажу маме, какие слова ты говоришь, - послышался сзади ехидный голосок Ларка.
Линнет обернулась и с возмущением посмотрела на маленького негодника, который, естественно, все же последовал за ней.
- А я расскажу, где ты был, когда слышал эти слова, - ответила она и довольно улыбнулась, увидев слезы у него на глазах.
- Ненавижу тебя! - всхлипывая, заявил Ларк. - Я сейчас домой полечу и все про тебя расскажу, вот увидишь...
- Плакса! - крикнула Линнет ему вдогонку. Угроза не очень-то ее испугала. Она знала, что отомстит ему попозже, если он наябедничает, а сейчас ей было не до того. Но вскоре девочка почувствовала, что осматривать дворец в одиночку довольно скучновато.
Линнет быстро устала и проголодалась, и к тому же она все время боялась, что вот-вот появятся гвардейцы. Она нашла какой-то выступ под окном, и присела там, чтобы отдохнуть. Девочке неприятно было признаться самой себе, что дворец оказался не таким уж интересным местом, как ей казалось раньше. "Скоро будет ужин, - вспомнила она, - и к тому же я всегда могу сюда вернуться, когда захочу". Но Линнет не заметила, что разговаривает сама с собой вслух, и она поняла это, лишь когда чей-то голос окликнул ее из окна над головой.
- Кто там еще? О Иинза, да это же ребенок! - Чья-то сильная рука ухватила тунику Линнет, прежде чем та сообразила, что надо бежать.
- Прощу прощения, - захныкала девочка, - от испуга забыв, что нужно говорить в таких случаях. - Я не нарочно.
- Все хорошо, - сказал голос успокаивающе. - Перестань трепыхаться, девочка. Я не сделаю тебе ничего дурного. Я даже рад, что ты здесь оказалась.
- Правда? - Линнет вытянула шею, чтобы рассмотреть того, кто ее схватил, и, к собственному изумлению, увидела приятное лицо и добродушную улыбку, а роскошные белые волосы незнакомца показались девочке гораздо красивее, чем ее собственные каштановые кудри.
- Послушай, - начал он, - у меня есть сладкие ягоды, и, если ты выполнишь одну мою просьбу, я тебе все их отдам и никому не расскажу, что ты была здесь!
При упоминании о ягодах у Линнет потекли слюнки. Она не видела их с тех пор, как началась эта ужасная зима.
- Хорошо, - быстро сказала она. - А что нужно сделать?
- Я попрошу тебя передать своему папе одну весточку. У девочки задрожали губы.
- Я не могу. У меня больше нет папы. Верховный Жрец принес его в жертву.
- Прости меня, - виновато сказал молодой человек. - Но может быть, ты скажешь кое-что своей маме? У Линнет вытянулось лицо.
- Она меня отлупит, если узнает, где я была!
- Нет, что ты! На тебя все будут смотреть, как на героиню. Послушай меня, девочка: здесь, в этой комнате, вместе со мной сидит взаперти наша королева.
- Не говори глупостей! - фыркнула Линнет. - королева Пламенеющее Крыло умерла. - Пусть не воображает, что, если она маленькая, то может повесить чему угодье.
Незнакомец покачал головой:
- Нет, не королева Пламенеющее Крыло. Это - ее дочь, королева Черная Птица. Верховный Жрец заточил ее, и ей угрожает страшная опасность. Но если люди узнают, что она здесь, может быть, кто-нибудь сможет помочь ей. - Он ободряюще улыбнулся девочке. - А ты тогда станешь героиней, и королева наградит тебя.
- А чем она меня наградит? - с сомнением спросила девочка.
- Всем, что захочешь, - ответил он.
- Всем, что захочу?
Ей не очень-то в это верилось, но незнакомец говорил так убедительно, что она наконец согласилась. Молодой человек вручил ей узелок с ягодами, вложив туда еще записку для ее матери. На прощание он предупредил Линнет, чтобы та была осторожна и поторопилась. И девочка полетела домой, не зная, как теперь быть. Может быть, лучше ягоды съесть, а записку выбросить? Она была уверена: что бы ни говорил странный незнакомец, мама все-таки накажет ее, когда узнает, где она была.
***
Анвар сделал глубокий вдох, усилием воли стараясь унять дрожь в руках, и еще крепче стиснул Жезл Земли.
- Ты готова? - спросил он у Шиа и почему-то вспомнил, как задавал ей такой же вопрос, когда они собирались красть лошадей у принца.
- Ради всего святого, давай поскорее! - тон ее выдавал сильное волнение. Они с Хану отошли подальше, в тот угол пещеры, где маг устроил место для костра.
- Приготовьтесь! - Анвар поднял Жезл. Всем своим существом юноша почувствовал силу древнего Талисмана, словно обрел вторую душу, второе сердце. Теперь предстояло пробить дорогу в горе, чтобы добраться до Храма. Волнение, смешанное с чувством, близким к восторгу, охватило Анвара. Наконец-то он освободится, если, конечно, сумеет выполнить задуманное. Маг выпрямился и расправил плечи. Надо отринуть любые мысли о возможной неудаче. Что может остановить его теперь, когда у него в руках Жезл Земли? Анвар поднял руку и сосредоточил всю свою волю, стараясь освободить огромные силы, заключенные в Жезле, но вдруг почувствовал укол сомнения. Он вспомнил, как пренебрег осторожностью, вызывая ту лавину в горах, и как едва не поплатился за это жизнью. Если он сейчас станет действовать так же опрометчиво, гора может обрушиться и Анвар будет навеки погребен под каменными глыбами. Но разве у него есть выбор?
"Трус!" - мысленно выругал себя юноша, но рука его, сжимавшая Жезл, задрожала. Он вновь словно наяву увидел перед собой Ориэллу, опечаленную и встревоженную, как в тот день, когда он вызвал лавину... Она ведь так просила его быть осторожным, а он не послушался. Анвар медленно опустил руку. Что толку, если он погибнет зря! Маг задумался. Как бы стала действовать Ориэлла на его месте? Прежде всего она бы постаралась получше понять ту силу, с которой имеет дело.
Вспомнив то немногое, чему научился, когда пытался постичь целительство, Анвар вызвал к жизни свое шестое чувство, чувство, необходимое магу-целителю, и принялся обследовать внутренность горы, подобно тому как Ориэлла некогда изучала хрустальную дверь, преградившую им путь в подземелье под драконьим городом Диаммарой. Каменная плоть горы имела слоистую структуру, нарушаемую кое-где трещинами и смещениями, - там были слабые точки каменной громады. Запомнив их расположение, Анвар вернулся в обычное состояние, а затем дал волю силам, заключенным в Жезле Земли.