Через десять минут они уже стояли в грузовом отсеке и с удивлением рассматривали небольшой металлический короб, опечатанный со всех сторон гербами с изображением симаррского трехголового архшана (хищное животное, царь зверей на Симарре). Посылка казалась слишком легкой и скромной, чтобы в ней могло поместиться что-то по-настоящему ценное, разве что какие-нибудь документы. Но действительность превзошла все ожидания. Вскрыв короб лазером, парни заглянули вовнутрь.
Там, на толстой подушке из блестящей атласной ткани, лежала приплюснутая сфера, слабо переливавшаяся всеми оттенками светового спектра.
- Лиафар! - изумленно выдохнул Витар, увидев камень, о котором на Симарре ходили легенды. Он заворожено протянул руку, чтобы дотронуться до реликвии, но стоило ему только коснуться гладкой поверхности камня, как некая сила откинула его, впечатав в переборку.
- Вин! Ты как? - Нибас в мгновение ока подскочил к другу.
- Живой...
- Что это было?
- Не знаешь? Похоже на Лиафар, а после такой атаки даже не сомневаюсь.
- Лиафар? - Нибас с сомнением заглянул в короб. - Если это так, то мы в дерьме по самые уши, Вин. Чувствую, этот камешек доставит нам еще немало проблем.
Долгое время Лиафар оставался всего лишь мифом, описанным в древних книгах. По легенде это был глаз бога, обладающий огромной разрушительной силой и могуществом. Но теперь многие симаррские ученые считали, что на самом деле это какое-то еще не изученное оружие Древних. Многие искали его, но никому не удавалось найти. И вот теперь он лежал в грузовом отсеке маленького почтового кораблика. Почти без охраны... хотя, она была ему не нужна.
- Знаешь, что меня беспокоит? Как они его нашли и где? Для чего он им нужен?
- поднявшись, Витар прикрыл камень крышкой. - Пойдем, будем разбираться с проблемами по мере их поступления, а сейчас нам с тобой нужно выспаться.
У дверей капитанской каюты Нибас отсалютовал. Витар закрыл за собой дверь, сел на кровать и погладил ноющее колено. Даже через плотную ткань форменных брюк он почувствовал вздутые линии рубцов, обезобразивших его ногу. Скинув одежду, молодой симаррец несколько минут хмуро разглядывал багрово-синие линии на мертвенно-бледной коже, потом тихо выругался сквозь зубы, выключил свет и навзничь упал на кровать.
Первый день на Блинжаре закончился.
***
Карина
В понедельник утром пропиликал будильник, оповещая свою хозяйку о том, что пора бы вставать. Поднявшись и умывшись, я влезла в привычное синтетическое трико, накинула поверх него лабораторный халат и в таком виде отправилась к месту сбора. Не было никакого желания приводить себя в порядок, потому что все равно придется прятать красоту под защитным костюмом.
Эти костюмы уже ждали участников экспедиции в одном из технических боксов. Там же находилась аппаратура и рюкзаки с приборами, медаптечками и едой, которые нам предстояло взять с собой. Перебрасываясь с парнями незлобливыми шутками, я влезла в экипировку, обула мягкие кожаные ботинки на толстой рифленой подошве и проверила систему жизнеобеспечения. Теперь оставалось только зафиксировать шлем и включить кислородные баллоны, но это предстояло сделать уже перед самым выходом.
Ровно в семь утра вся наша команда была готова. В буферном отсеке собралась целая толпа провожающих: представители властей, родственники участников экспедиции, операторы с камерами и журналисты, сующие свои микрофоны прямо нам в лицо. Человечество ушло под землю, многие профессии оказались больше не нужны, но вот СМИ никуда не делось, разве что газет мы больше не издаем, нам хватает видеоновостей.
- Что ж, удачи вам в вашем нелегком деле, - напутствовал нас глава Координационного центра, который лично вышел нас провожать вместе с толпой заместителей и прихлебателей. - Родина вас не забудет.
И он каждому участнику экспедиции пожал руку, а потом по славянскому обычаю расцеловал в обе щеки.
- Будем ждать вашего возвращения и хороших новостей. Удачи! - пожелал Вишневецкий.
- Береги себя дочка, - крепко обнял меня отец.
С остальными участниками прощались их родные. Плакали женщины, пищали дети. Нас отправляли как на смерть, разве что цветами не забрасывали.
- Хватит разводить сопли, нас ждет поверхность! - высказался Ник.
- Вот ты и пойдешь первый, - прошипела я, надевая шлем. Щелкнули магнитные зажимы, миникомпьютер сообщил о включении системы жизнеобеспечения. Все, теперь я дышу кислородом из баллонов за спиной.
- Шевелись, детка! - это уже был Серж.
- Не командуй, это моя привилегия, - огрызнулась я.
- Черт, ты такая милая в этом костюмчике, прямо сосиска в полиэтилене, - он явно решил вывести меня из себя.
- На себя посмотри, олух. У нас важная миссия, имейте хоть каплю уважения!
Парни обменялись ухмылками, подхватили свои рюкзаки и уверенно двинулись вперед, предоставив мне плестись в хвосте.
Когда провожающие покинули буферный отсек, я оглядела нашу компанию: пятеро парней и шестая я. Две тройки, старшие я и Андреас. Что ж, он нормальный парень, в случае чего - может помочь.
Раздалось низкое гудение, и мы увидели, как огромные бронированные двери медленно поднимаются вверх. За ними нас ждал гидравлический подъемник, тот самый, который двадцать лет назад опустил меня в это чистилище.
Путь наверх занял несколько часов. Нам предстояло подняться на пять тысяч метров. Стены подъемника были сделаны из крепкой стали, а потому мы не могли видеть шахту, по которой поднимались. Оказавшись плечом к плечу, замкнутые в кабине лифта, мы в какой-то момент перестали переругиваться и задумались каждый о своем.
Зашипел микрофон у меня в ухе.
- Внимание! Подъемник достигнет поверхности через три минуты. Приготовиться к высадке. У вас будет тридцать секунд, чтобы покинуть шахту, потом автоматика задраит люк.
- Ну, с богом, - перекрестился Андреас.
Остальные нестройным хором повторили за ним.
Поверхность встретила нас ослепительным солнцем, которое нещадно ударило по глазам. Набежали слезы. Система жизнеобеспечения включила автоматическое тонирование шлема.
Осмотревшись, я поняла, что нас окружают непроходимые джунгли, которые за двадцать лет умудрились захватить территорию "Тау-Тона". Высокие пальмы, уносившие свои верхушки метров на двадцать ввысь, огромные, выше человеческого роста, папоротники, змееподобные лианы, гигантская трава, в которой вся наша компания тут же исчезла по самую макушку.
- Ты видишь то же, что и я? - раздался в наушнике ошарашенный голос Ника. - Это же джунгли юркского периода!
- Только динозавров нам не хватало! - отозвался Серж.
- Как такое возможно? - обалдело переговаривались остальные участники экспедиции. - Теоретически, здесь сейчас должна быть одна сплошная пустыня, покрытая пеплом... От астероида шла сильная радиация.
- Не думаю, - я решила раскрыть карты, - в малых дозах эта радиация стимулирует рост живых клеток. Мы проводили эксперименты над растениями. Но это секретная информация! - добавила я, услышав возмущенные голоса.
- А мы над простейшими, - удивленно сказал Андреас. - И тоже, при малых дозах облучения фиксировался ускоренный рост и деление клеток. Правда, в геометрической прогрессии возрастали и случаи мутации, которые передавались по наследству.
- Это ты на что сейчас намекаешь? - насторожился один из его команды. - Что здесь бродят гигантские мутанты?
- Не знаю, что здесь бродит, но нам следует позаботиться о безопасности, - заявила я. - Ник, Серж, вам выдали оружие. Держите его наготове.
Парни демонстративно передернули затворы винтовок. То же самое повторили и подчиненные Андреаса.