А на седьмую неделю случилось то, о чем Трицитиана предупреждала еще в самом начале путешествия. И что уже случалось однажды. Упрямец опять потерял подкову.
Женщина высказала все, что думает про Аргилая. Затем поворчав пару часов себе под нос, решила, что они уже достаточно далеко ушли от столицы и теперь самое время рискнуть и зайти в какое-нибудь село. Раз уж дальше продолжать путь с охромевшим конем небезопасно.
Находиться под открытым солнцем, после нескольких недель проведенных в тени деревьев было непривычно жарко. Луга дышали летним зноем, стрекотали пением сотен кузнечиков и ароматно пахли травой.
Босоногий мальчишка, одетый в длинную изодранную рубашку и подпоясанный веревкой, первым встретил путешественников у околицы. Парень сидел на покосившихся остатках когда-то большого плетня, с интересом поглядывал на гостей и задумчиво жевал травинку.
– Здорова, малой! – не вылезая из седла Луны, поприветствовала Трица. – Что за село?
– Сытное. – лениво протянул тот, почесывая грязными пальцами свой живот.
– Многообещающее название. – причмокнул Аргилай, которому осточертели вареные корешки и мясо, которое Трица готовила на углях. Оно всегда получалось либо пережаренным и жестким, как подошва, либо сырым и крайне неблагоприятно влияло на частоту посещения кустов. – Еды у вас купить можно? – спросил юноша.
– Нееа, – столь же лениво, как раньше, протянул мальчик. – Самим жрать нечего. Скот болеет. Урожай саранча уничтожила. Третий год хрен без соли доедаем.
– А кузнец у вас есть? – спросила наемница. – Лошадку подковать.
Малой поковырял в носу, извлек находку, изучил и вытер о рубаху.
– Может и есть… – с явной неохотой туманно ответил он, теряя всякий интерес к пришлым.
– Меч подержать хочешь? – предложил Лаи и показал свой меч, который честно украл в поместье лорда Джордана. Блестящий и красиво украшенный.
– Всамделишней? – с явным любопытством уточнил парнишка и у него загорелись глаза.
– Настоящий, рыцарский. – заверил Аргилай.
Мальчик с сомнением покосился на наряд собеседника. Аргилай все еще был одет в дорогой черный дублет и короткие подштанники. Ботинки отсутствовали, а давно не мытые ноги ничем не уступали по чистоте ногам деревенского паренька.
– Где спер? – спросил тот.
– Где спер там уже нету. – с легкой обидой ответил Лаи. – Не хочешь подержать – так и скажи. Дважды предлагать не стану.
Мальчик выплюнул травинку, спрыгнул с плетня и махнул рукой.
– Пошли, к ковалю провожу. – он остановился и погрозил пальцем. – Только не надуй – меч в руки дашь.
Кузница находилась всего в нескольких шагах от околицы. Мальчишка определенно не прогадал на своей сделке. Кузнеца на месте не оказалось. После некоторых препирательств и обещания не только подержать, но и помахать мечом, маленький хитрец согласился проводить гостей до дома кузнеца. Тот жил в центре Сытного, что послужило поводом осмотреться.
Село, вопреки своему названию, производило весьма плачевное впечатление. Казалось, что в какой-то момент цветущее, богатое поселение поразила тяжелая болезнь. Большие дворы с когда-то высокими, а ныне покосившимися заборами, заросли бурьяном, крапивой и беленой. Крепкие избы гнили и медленно разваливались – хозяева не слишком спешили произвести ремонт. Следы убывающего благополучия виднелись всюду. Не только в строениях, но и в растерянных, обреченных глазах селян.
– У вас поминки? – спросил Аргилай.
– Не, всегда так. – ответил мальчишка, пожимая плечами.
С крыльца большой избы к гостям спустился высокий, мускулистый мужчина с румяным лицом и длинной русой бородой. Ступеньки под его большими ногами страдальчески заскрипели. Кузнец села Сытное выглядел так, словно сошел с картинок книги сказок. Для полноты образа не хватало лишь фартука и кожаного обруча на голове.
– Доброго дня! – произнес сказочный кузнец, учтивым поклоном приветствуя гостей. – Что привело вас в мой дом?
– И тебе не хворать. Нам лошадку подковать, – Трица кивнула в сторону громадного боевого скакуна. – Подкову в дороге посеяли. – пояснила она, нехорошо покосившись на Аргилая.
С профессиональным интересом мужчина внимательно осмотрел копыта Фельдбонского боевого жеребца и вынес свой вердикт:
– Увы-увы, подобных подков в деревне не сыскать.
– А изготовить можно? – уточнил Лаи, внимательно следя за мальчишкой, который радостно размахивал мечом. Юноша боялся, что хитрец отрубит себе уши или вовсе смоется с драгоценным оружием.