– Мне нужны твое стадо, твой кнут и твоя шляпа! – изменяя голос до хрипа, с апломбом сообщил юноша.
Перед пастухом на дорогу упал кожаный мешочек. Характерное звяканье однозначно указывало, что в нем находятся монеты.
– Серебро, – Лаи обнажил меч из коллекции лорда Джордана. – Или сталь – что ты выберешь?
Пастух с любопытством посмотрел на богато украшенный меч и нерешительно уточнил:
– Сталь – то бишь меч мне отдашь?
Аргилай расстроено опустил, так сильно разведенные в стороны плечи – момент, задуманный, как эффектный, потерпел полное фиаско.
– Короче, бери деньги и убирайся. – мрачно пояснил юноша.
– А! – понял пастух и теперь уже без колебаний схватил мешочек с монетами и взвесил его в руке.
Видимо удовлетворившись весом мешочка и предвкушая все соблазны и развлечения, которые теперь станут доступны, пастух кинул к ногам незнакомца кнут и шляпу. А затем был таков.
– Ты принял верное решение, парень! – вновь хриплым голосом проговорил Лаи и нахлобучил себе на голову соломенную шляпу с широкими полями.
Первая попытка воспользоваться кнутом, окончилась болезненным ударом по собственной заднице. Зато вторая вышла уже лучше. После короткой тренировки кнутом получилось даже щелкать.
Лаи вскочил в седло и, раскрутив над головой кнут, обрушил его на ближайшую несчастную представительницу крупного рогатого скота.
– Эгегей, залетные! Разворачивай рога! – задорно заголосил юноша и пустил Упрямца вдоль стада, присвистывая и раздавая удары кнутом.
Паника среди коров распространилась с бешеной скоростью. Словно в очереди за модной одеждой по скидке сказали, что остался только один наряд. Толкаясь и испуганно мыча, животные принялись разворачиваться в сторону деревни. Рогатое войско Аргилая перестраивалось в боевое построение.
Штурмующие, наконец притащили таран. Дверь с треском выбили и сунулись было внутрь, но из темноты со свистом вылетел метательный нож и предупреждающе воткнулся в косяк. Заходить раздумали, но придумали план «Б». Дом обложили связками хвороста. И как раз поливали его маслом, когда земля начала подозрительно трястись под ногами. Вооруженные косами, топорами и вилами люди в недоумении обернулись – по дороге на них надвигалось большое пыльное облако. Вот, из облака появились первые рога.
Пожалуй, никто, кроме деревенских жителей, доподлинно не представляет себе, сколь серьезную угрозу представляет понесшее стадо коров. Милые, глуповатые животные, впав в панический ужас, моментально превращаются в лавину рогов и копыт, сносящую и затаптывающую все на своем пути. Здесь опять же вспоминается распродажа модного шмотья по скидке.
Косы и прочее оружие упало на землю. Люди в страхе прыгали через заборы, пытались залезть на ближайшие крыши или бежали прочь.
А позади стада размахивая над головой кнутом, верхом на Упрямце носился предводитель – Аргилай. Лошади его спутников бежали в арьергарде рогатого войска.
К тому моменту, когда стадо пронеслось мимо осажденного дома, людей на дороге уже не осталось. Лаи подвел лошадей к выбитой двери. Юноша крутил головой и опасливо оглядывался по сторонам, постоянно ожидая нападения. Деревенские жители отступили, но в любой момент могли вернуться.
Из двери дома выбежала Марико и, кошкой запрыгнула в седло своей маленькой лошадки.
– Ты потрясающий! – похвалила она.
Аргилай густо покраснел от таких слов.
– А еще позже не мог? – буркнула Трица, залезая на Луну.
– Мачту мне в зад, теперь нас объявят в розыск! – выругался Сарган, давая шенкеля своему скакуну.
Лаи был безмерно счастлив, что смог спасти своих друзей, но осознавая свою вину решил пока помалкивать и ничего не ответил.
Кони быстро набирали скорость. Деревенские дома проносились мимо. Атаковать всадников в галопе никто не решился, хотя один раз над головами просвистела стрела.
– Больше никаких крюков! – прокричала Трица, чтобы спутники услышали ее за перестуком копыт. – Направляется прямиков в Ноби!
– И очень быстро! – согласился Сарган. – Раньше, чем новости о нас. В крайнем случае уйдем морем – посудину я найду.
На том и порешили. Больше сейчас говорить было не о чем.
Четыре всадника стремительно неслись по дороге, покидая злополучную деревню Полынь, где им случилось испытать самое разное гостеприимство от местных жителей.
Короткий период Бабьего лета скоропостижно закончился. Теплые дни остались в далеком прошлом, словно их и не существовало. Осень окончательно взяла свое. Дороги размыл дождь, тракт вновь превратился в грязевое месиво. С реки явился туман, украдкой пробираясь среди высоких елей с красными стволами. Холод и постоянная сырость заставляли путников зябко кутаться и надевать на себя всю одежду, что была в наличии. Но по ночам и это не помогало. С наступлением темноты температура опускалась так низко, что по утрам грязь на тракте твердела и покрывалась деляной коркой.