Кони несли в галопе. Всадники кричали и свистели, подбадривая себя, и друг друга. Строй врага неминуемо приближался. Аргилай увидел, как щиты в центре раздвинулись – оттуда высунулся человек с копьем. Зеленые глаза на лице, покрытом синими татуировками, горели ненавистью. Сын Черного Медведя смотрел прямо на Аргилая. Варвар замахнулся копьем и Лаи понял, что ему не увернуться – строй всадников был слишком плотным, а расстояние стремительно сокращалось. Глядя в глаза неумолимо надвигающейся смерти, юноша оскалился и громко закричал:
– Рви!
Вновь вернулась ярость, вытесняя страх и оставляя лишь желание первым добраться до врага, вцепиться тому в глотку, рубить мечом, рвать зубами.
Наконечник копья варвара блеснул в молодецком замахе и в этот момент с неба камнем упал Огонек. Мужчина выронил оружие не успев метнуть и дико закричал от боли. Золотой орлан рвал лицо человека когтями и бил клювом.
В этот момент весь мир разом заполнил грохот удара лошадиных тел о щиты. Несколько коней, пронзенные копьями, пали, погребая под собой и седоков и противников. Но Упрямец, получив несколько царапин, продолжал продираться вперед, топча, кусая и лягаясь. Аргилай рычал, рубил и колол. Бил в незнакомые татуированные лица, искаженные от страха, боли и ярости. А затем всадники прошли пеший строй варваров насквозь и, оказалось, что все закончилось. На земле лежало с полсотни тел. Грязь перемешалась с кровью. Слышались стоны.
С неба началась падать мелкая холодная осенняя морось.
Аргилай опустил окровавленный меч и внезапно почувствовал, как сильно дрожат его руки. Ярость покинула голову, оставив опустошение, сильную усталость и холод. Юноша внезапно осознал, что происходило последние несколько минут. Осознал и ужаснулся. Он не был собой, его сознание занимало какое-то другое существо, кровожадное, жестокое и бесстрашное. Но еще сильнее Лаи ужаснулся, когда понял, что это существо часто его самого. Та часть, что запрятана куда-то глубоко, под шелуху обыденности и мирной жизни. Существо, которое живет в каждом, но просыпается лишь в тех, кто прошел через мясорубку кровавой бойни. И имя ему – Инстинкт Выживания.
Дерево с дороги убрали, чтобы караван гномов мог продолжить движение. Поскольку гуки везли оружие в Грейсван, то командир Королевских егерей принял решение сопроводить его до ближайшей заставы.
Фургон поскрипывал и раскачивался на деревянных колесах. От ящиков пахло оружейной смазкой, а от людей кровью. Трица опустилась на пол и с трудом стянула с себя высокий сапог, грязный и промокший насквозь.
– Надо будет сменить на ботинки с обмотками. – проворчала наемница, вытряхивая из сапога камешки. – Снять мокрые ботфорты – целое событие.
Сарган поставил один ящик на другой и удобно устроился у стены фургона напротив бойницы. Оружия у гномов оказалось навалом, и гуки щедро раздали всем защитникам новенькие арбалеты, поблескивающие полировкой и пахнущие маслом.
– Триста акул мне в ухо – не хай ботфорты! Иногда они бывают очень полезны. Был у меня случай… – капитан улыбнулся своим воспоминаниям и примолк, налаживая стелу в пазе арбалета.
Марико сидела рядом с мужем на полу фургона, скрестив ноги и прислонившись спиной к стене.
– Косолапые еще преследуют нас. – сообщила она, вновь смотря глазами Огонька, который кружил над караваном. – Кажется, их становится больше. Прибыл еще один отряд.
Аргилай оторвался от созерцания леса вдоль дороги через бойницу и проверил свой новенький арбалет. Стрела была на месте. Юноша быстро разобрался с несложным оружием и всего с нескольких попыток научился попадать в цель. Запасов стрел в фургонах хранилось предостаточно. Можно было и на деревьях потренироваться.
– Так, что с ботфортами, кэп? – спросил Лаи.
Сарган не ответил. Он тщательно прицелился из арбалета и выстрелил в сторону придорожного леса. Потом нахмурился и, придвинувшись поближе к бойнице, присмотрелся.
– Якорь мне в зад! Я попал?
– По кустам попал! – буркнул один из гномов, находящихся в фургоне. – А с якорем осторожнее, – посоветовал он. – Потом не вынуть.
– Движение показалось. – сказал капитан в свое оправдание, пожал плечами и вставил новую стрелу в арбалет.
– Сумерки… – проворчал под нос гук. – В черных шкурах косолапых видно, как уголь в заду.
– Ботфорты, кэп! – нетерпеливо напомнил Лаи. – Наверняка, это начало какой-то интересной истории. Ну?