Приближался вечер. Караван, разросшийся с трех до пяти человек, остановился на ночлег. Фургон под охраной Кислого и Трицы поставили у обочины дороги. Лагерь разбили недалеко от дороги в уютной дубовой роще.
– Ты як не родной. – посетовал Фоня на тщетные попытки Аргилай развести костер. Лопоухий свалил рядом с кострищем принесенную охапку хвороста и, отодвинув юношу, сам взялся за огниво. – Сам-то откуда будешь? – спросил он, высекая искру на сухой мох.
Лаи вытер лицо рукавом и, пожав плечами, ответил:
– С Большого Дна.
– Слыхал. – кивнул Фоня, раздувая растопку, занявшуюся язычками пламени. – Я с Пердюхино. А кликать тя как?
– Аргилаем, – представился юноша. – Можно Лаи, ударение на «а».
– Дивный ты Аргилай. – пробормотал лопоухий, отодвигаясь от жарко разгорающегося костра. – Говорок не местный, городской. Кликать не по-нашему. И огня развести не разумеешь.
– Меня в честь кота назвали. – мрачно ответил юноша. – Сэр Аргилай Блохастый.
Фоня хохотнул, вновь показывая свои чрезмерно большие зубы и лошадиную улыбку.
– Ядрено! – оценил он, а затем внезапно предложил. – Выпить хош?
Лаи кивнул. Несколько дней путешествия уже успели научить, что от угощения отказываться не стоит. Еды, воды и выпивки в дороге никогда не бывает много. Скорее наоборот – никогда не хватает. Голод и жажда самые верные спутники путешественника. С ними могут поспорить только холод, неудобства и туча насекомых.
Фоня извлек из торбы кожаную флягу. Ребром ладони ловко сбил деревянную пробку и протянул флягу собеседнику. Аргилай понюхал горлышко, пахло хвоей и алкоголем.
– За знакомство! – отсалютовал юноша и сделал большой глоток. Часто заморгал. Громко чихнул. – Неплохо. – оценил он, возвращая сосуд хозяину.
– На здоровье! – пожелал Фоня и тоже выпил. – Хто тебе так? – поинтересовался он, указывая на кровоподтеки и синяки, украшающие лицо собеседника. – Рыжая колотит?
Аргилай кивнул, подкладывая в костер палочки.
– Бедолага. – посочувствовал лопоухий. – Меня батя тоже поколачивал. А вот Чистогон руки не распускает. Кричит только. За дело получил?
– Не бьет она меня, – отмахнулся Лаи. – Драться учит.
– Чу! – удивился Фоня. – А не брешешь? Эка невидаль: арт-три мужика учит.
Юноша отошел от огня и с удовольствием опустил свою пятую точку на седло, лежащее на земле.
– Отличное пойло, – похвалил Аргилай. – Дай еще.
Лопоухий протянул флягу и тоже в свою очередь, давая отдых ногам, сел на соседнее седло.
– В селе у нас все самодур гонят. – объяснил он. – Кто из шишек, кто из еловых побегов.
– Арти или аттри, – юноша попытался воспроизвести незнакомое слово, но язык уже заплетался. – Это вообще, что такое?
– Арт-три. – поправил Фоня. – Чу! Говорю ж дивный ты. Дремучий. Все про арт-три знают в нашем краю.
– Так объясни, раз все знают. – попросил Лаи, отдавая весьма полегчавшую кожаную флягу.
– Бабы-воины це. – начал свой рассказ охранник, прерываясь чтобы сделать глоток самодура. – Живут на острове где-то в море. Поклоняются богине, яки кличут Три. Храм у них имеется, но мужиков не пущают. Только явись – враз на копья поднимут и башку чик-чик.
Аргилай испуганно икнул. Огляделся по сторонам и, понизив голос до шепота, опасливо спросил:
– А как же они этого, – он сделал недвусмысленное движение пальцами. – Ну, того.
Фоня отхлебнул пойла и наклонился к лицу собеседника.
– Самому любопытно. – он тоже понизил голос. – Вот смотрю на твою подружку и думаю – а як же она?
– Да иди ты! – прыснул Лаи, толкая охранника в плечо. – Не гони. Знаешь ты все – рассказывай. Интересно!
– Ну, тут як, – смилостивился лопоухий, продолжая излагать. – Якщи мужик крутой, здоровенный и шишка, як у коня, то они с ним шпили-вили, – он повторил движение, которое показывал юноша. – Пока не забрюхатят. Коли потом пацан народится задушат сразу. Коли баба – обучат биться.
Аргилай задумчиво почесал в затылке.
– Это че ж получается, – удивился он. – Раз арт-три меня обучает, значит я баба?
– Вразумел ты! – заржал, было, белобрысый охранник, но резко замолк – возле костра стоял Чистогон, злобно смотря на своих работников.
– Бухаете оболтусы! – негодующе закричал он. – Я за, что вам плачу? За разговоры? Почему жратва не готова?