В тусклом свете серого предрассветного неба хмурые охранники каравана Чистогона спешно седлали лошадей. Вот только не своих. И не совсем седлали. Пытались обуздать.
Рыжая женщина остановилась на краю поляны и затаилась за могучим стволом старого дуба.
– Смотри, – прошептала она, указывая на поляну.
И посмотреть было на что: светловолосый Фоня медленно, чтобы не спугнуть кобылу, подбирался к Луне. В руках у лопоухого стальными удилами позвякивала уздечка. Подобравшись на расстояние вытянутой руки, он резко накинул кожаный ремень на морду лошади. Та, испуганно, прижала уши и подалась назад. Охранник не растерялся и схватил Луну за белогривую шею, стараясь застегнуть пряжки на узде.
– Эй, это же наши кони! – переполошился Лаи. – Что происходит?
– Тихо! – шикнула на него Трица. – Просто смотри.
Говорят, что питомцы похожи на своих хозяев. И пусть Луна не отличалась рыжим окрасом, но в темпераменте мало чем уступала Трицитиане и столь фамильярного отношения со стороны незнакомца стерпеть не смогла. Удар копытом в промежность Фони был молниеносен. Мужчина вначале побледнел, а затем побагровел лицом. Его глаза постепенно выпучились и увеличились до размера крупных яблок. Охранник тихонечко, совсем по девчачьи, пискнул и повалился на землю, держась руками за свои расплющенные помидорки.
Но он еще легко отделался. Кислому повезло гораздо меньше. Пытаться обуздать Фельдбонского боевого жеребца в одиночку являлось неудачной идеей. Хотя еще более неудачной идеей стала идея ударить коня кнутом, чтобы успокоить. Упрямец, конечно, успокоился, но уже после того, как ударом груди опрокинул обидчика и как следует, растоптал копытами его тело.
– Вот и урок на сегодня. – наставительно произнесла Трицитиана.
– Не быть тупицей? – предположил Лаи.
– И это тоже, – улыбнувшись, ответила женщина. – Но я хотел сказать, что иногда не стоит спешить решать проблему. Иногда стоит выждать, и проблема решится сама собой. Умение ждать и наблюдать. Понял?
– Ждать и наблюдать? Это я смогу. – заверил Аргилай.
– Тогда пойдем, поглядим, как решилась наша проблема.
Лопоухий охранник лежал в позе эмбриона, держась руками между ног, и тихо поскуливал. Увидев, появившихся на поляне хозяев лошадей Фоня перепугался и попытался уползти. Но Трица не позволила.
Лаи нагнулся над изуродованным телом в кольчужной безрукавке и аккуратно толкнул носком ботинка Кислого. Кажется, тот уже не дышал.
– Этого можно закапывать. – подвел итог юноша.
– Это самая жалкая попытка угона лошадей, которую я видела. – усмехнулась женщина, смотря сверху вниз на белобрысого бедолагу. – На что вы надеялись? Думали – я не услышу.
– Похлебка… – простонал Фоня, голосом гораздо более высоким, чем раньше. – Похлебка была отравлена.
– Ну и кто тут дубина? – спросил Аргилай, расцветая самодовольной улыбкой. – Как насчет урока о том, что лень иногда полезна?
– Тут мне тебя учить нечему. – отмахнулась женщина.
– Рина, Риночка моя, как ты теперь? – тонко пискнул охранник, силясь подняться.
– Плохо она теперь. – рассудила Трица, рассматривая повреждения, нанесенные копытом Луны. – О женщинах тебе придется забыть надолго.
– В фургоне с другими пленницами! – продолжая корчиться от боли, выдавил из себя Фоня.
– У него теперь такой забавный голос. – заметил Аргилай.
– Погоди, – почуяв неладное, нахмурилась Трица. – О чем он пищит? Лаи дай ему выпить из его фляги.
Еловый самогон быстро помог притупить боль, и охранник нашел в себе силы связно объяснить ситуацию. Оказалось, Чистогон занимается не много ни мало – работорговлей. Кого силой, кого обманом заманивает в свой фургон молодых деревенских девушек. Там опаивает снадобьем, от которого те спят всю дорогу, и везет в Тильбон, где продает в бордели Нового города. Фоня по своей простодушной глупости без памяти влюбился в одну из пленниц, заточенных сейчас в фургоне. Лопоухий возомнил, что сможет выкупить девушку на деньги, полученные на службе у Чистогона. Или на худой конец – выкрасть при удобном случае. Что касается воровства коней и попытки отравить их владельцев: купец предложил этот план, как только Фоня рассказал ему о том, кого встретил на тракте.
Лицо Трицы потемнело, а голубые глаза нехорошо блеснули:
– Вот оно как. – угрожающе изрекла она и решительным шагом направилась в сторону дороги.
– Спасите Рину! – пропищал охранник, пытаясь подняться на ноги. – Прошу!
– Я эту его золотую серьгу, – рассерженной кошкой прошипела себе под нос женщина. – В гузно ему запихну. Не вытащит.