В таверне повисла гнетущая тишина.
– Слыш, дед, – послышался из угла слегка поддатый голос. – Не нагнетай! У нас сегодня праздник.
– Точно! – поддержал один из посетителей. Еще не поддатый, но судя по кружке пива в руке – спешащий устранить это досадное недоразумение. – Вы на юге постоянно между собой грызетесь. Нас впутывать не надо, мы люди мирные.
– Вы не понимаете! – вновь возвысил голос краснокожий иностранец. – Если сейчас Ваниция падет, то следующим станет Хадол. У нас много оружия, мы платим золотом. Но нам нужны люди. Это не наша внутренняя война, это война, которая коснется всего мира.
– Я считаю, ик, – вновь послышался поддатый голос из угла. – Южане должны сами разобраться со своими проблемами.
– У нас есть Грейсван! – закричал какой-то лысый мужик, оторвавшись от партии в кости. – Грейсван не возьмет ни одна армия. Даже этот ваш – Владыки Бездны.
– Точно! Он прав! Да здравствует Грейсван – ворота Хадола! – со всех сторон раздались радостные крики изрядно выпивших посетителей таверны Круглый Щит.
– Неужели здесь не найдется смелых мужчин, готовых взять в руки оружие и защищать свою родину? – удивленно воскликнул седобородый в чалме.
– Свою – найдется, а твою нет! – раздалось из угла.
Неожиданно для всех. Ну, или для почти всех. К южанину в чалме подошел белобрысый парнишка лет десяти с большими светлыми глазами.
– Я готов! – звонко пискнул мальчик. – Дайте мне оружие, дяденька!
Зал таверны взорвался дружным хохотом. Посетители от души гоготали и били себя ладонями по коленям.
Терпеливо дождавшись, когда шум в зале слегка стихнет, парнишка добавил:
– Я готов, раз не осталось больше в Тильбоне смелых мужчин.
– Э, ну ты полегче, щегол! Задницу давно не драли? – вновь подал поддатый голос некто из угла.
– А он прав! – громко сказал дряхлый старик и тяжело поднялся с лавки, опираясь костлявыми руками на стол. – Мальчонка прав, – повторил он, обводя блеклыми глазами, враз притихший зал Круглого Щита. – Если сейчас не остановить Владыку Бездны, то война придет и в наш дом. В мое время мужчин в городе было больше. Запиши что ли меня, посланник Юга, раз у иных кишка тонка.
– И вовсе не тонка! – в эту фразу Аргилай постарался вложить, как можно больше своего артистизма. – Моя кишка толста, я готов сражаться за город, в котором родился и живу! За Тильбон, который люблю! Запиши меня в армию!
– Эй! – из угла появился обладатель поддатого голоса. – Я тоже здесь родился и тоже люблю свой город. – слегка пошатываясь, Эгей Борзый подошел к седобородому в бронзовой чешуе. – Вот тебе моя рука дед! Давай оружие – я буду биться! Враг не пройдет!
Это стало последней каплей, переменившей настроение в таверне. Люди отодвигали лавки и подходили к южанину-вербовщику, чтобы вызваться добровольцами в армию Фельдбона. Седобородый лишь успевал записывать пером имена и прозвища, сыпавшиеся со всех сторон.
Спустя несколько минут, после окончания вербовки, когда новоявленные бойцы Фельдбонской армии разошлись по домам осознавать, что они натворили в приступе алкогольного патриотизма и паковать вещи для дальней поездки на юг, первые четыре добровольца и вербовщик встретились на заднем дворе таверны Круглый Щит.
– Хорошая работа Эгей, – похвалил Фельдбонский вербовщик, вкладывая в руку рыжего парня монеты. – Много северян записалось в армию. Много будет славных бойцов.
– Мало, – Эгей взвесил на руке пригоршню монет. – Накинуть бы.
– Как договаривались. – не согласился седобородый, убирая кошель под бронзовую чешую. – Вот на следующей неделе повторим, тогда еще монеты будут.
– Жмот ты, Шандал. – проворчал Борзый, пересчитывая монеты и раздавая каждому участнику представления его долю. Аргилай почему-то получил меньше, чем старик и белобрысый мальчишка.
– У нас на юге говорят: за большим погонишься – малое потеряешь. – наставительно промолвил Шандал.
– Ну, тебя, с твоими поговорками! – скривился Эгей и махнул рукой. – До встречи.
– Хорошего тебе праздника, мой Борзый друг. – засмеялся южанин и ловко забрался в седло своей низкорослой лошадки.
– Пойдем. – позвал Эгей и толкнул Аргилая плечом, проходя мимо юноши.
– Куда?
– Че значит куда? – удивился рыжий парень. – Ты ж мне сказал: Статус позвал тебя с нами кутить. Пошли, тут недалеко. Пару переулков.
Лаи пожал плечами и, пряча заработанные монеты за пазуху, поплелся вслед за рыжим парнем.