Аргилай ожидал его угодно, но только не того, что он увидел, выйдя из переулка на оживленную улицу. На грунтовой слегка присыпанной битым камнем улице Восточной Окраины стояла большая ярко-красная карета, запряженная двойкой невзрачных на вид лошадок разной масти. На козлах восседал высокий и на вид весьма сильный парень с объемным животом, торчащим из расстегнутого камзола. Дверца кареты была украшена гербом и подписанным под ним девизом. Герб представлял собой белый треугольный щит, на котором искусный художник изобразил радостного пляшущего человека с поднятыми руками. В одной руке танцор держал кружку пенного пива, в другой – бутылку вина. Девиз под щитом гласил «Пить, кутить». Дверца кареты открылась, являя Аргилаю его ночного знакомого во всей красе. Чарли Статус был одет все в тот же дублет, отороченный мехом, узкие штаны и высокую шляпу с длинным пером.
Лаи остановился и с раскрытым от удивления ртом.
– Ниче так коробочка, а? – подмигнул Эгей, исчезая внутри красной кареты.
– Привет Аргилай! – поздоровался Чарли и сделал приглашающий жест. – Добро пожаловать в команду «Тильбонские Баламуты». Залезай, веселье начинается здесь!
Аргилай не посмел двинуться с места. Он пораженно рассматривал ярко-красную большую карету, запряженную двойкой лошадей. В свою очередь на юношу, вернее на его расфуфыренный наряд, с козел кареты внимательно смотрел толстый здоровяк, одетый в широкие штаны и камзол, не сходящийся на животе. Незнакомец перевел задумчивый взгляд на одежду Чарли и глубокомысленно выдал, низким басом:
– Есть люди, которые умеют одеваться со вкусом. Для всех остальных существует мода.
– А еще есть толстяки, на которых любая одежда смотрится, мешком из-под репы. – моментально парировал колкость столичный модник.
– Откуда это? – восхищенно выдохнул юноша, не обращая внимания на шутливую перебранку. Прогулявшись по Тильбону, он успел для себя уяснить, что карета – это конечно не слишком большая редкость в городе, но пользоваться таким достижением инженерной мысли могли позволить себе лишь весьма обеспеченные и титулованные особы, а никак не компания молодых повес. – Угнали? – с беспокойством спросил Лаи.
Эгей по кличке Борзый презрительно фыркнул, изнутри кареты.
– Больно надо. – скривился он, выглядывая из проема двери.
Чарли поспешил пояснить:
– Сами собрали. Отец Вини, – он кивнул на толстого здоровяка, сидящего козлах. – Каретник. Сам Вини – подмастерье. Деталь здесь, деталь там и постепенно собрали себе коробочку.
– Такая только у нас и у принца! – донесся довольный голос рыжего изнутри кареты.
– Грандиозно! – еще раз восхитился Аргилай и обошел карету по круг, чтобы рассмотреть во всех подробностях.
– Видишь эти штуки? – Вини нагнулся с козел и указал кнутом куда-то под колесо. – Это гномьи рессоры последней модели. Даже на большой скорости едет мягко. Словно на перине нежишься.
Лаи провел рукой по промасленной красной коже, обтягивающей корпус кареты.
– Воловья, – пояснил толстяк. – Крепкая – стрела не возьмет.
– Я Аргилай. – представился юноша, протягивая руку кучеру.
– Вини. – в ответ представился здоровяк с большим животом, крепко пожимая протянутую руку.
– Просто Вини? – уточнил Лаи. – У вас же у всех есть крутые прозвища: Чарли Статус, Эгей Борзый.
Вини хотел ответить, но Аргилая уже несло:
– Сейчас попробую догадаться: Вини Кабан? – предположил он. – Или Вини Пузырь? Вини Пирожок? Нет?
Собеседник, сидящий на козлах, помрачнел.
– Вини Бочка? Бурдюк? Тощий? Нет? Может Туча?
Из кареты раздалось мерзкое хихиканье Эгея, а Чарли прикрыл глаза ладонью.
– Знаешь, – медленно ответил упитанные здоровяк, когда ему, наконец, удалось, вставит слово. – Лишний вес для меня действительно большая проблема. Я борюсь с ним, пытаюсь похудеть. Все эти клички, намекающие на мою тучность – они, знаешь ли, весьма обидны.
Лаи густо покраснел и пробормотал невнятные слова извинений.
– Я просто Вини из Тильбона. – еще раз представился здоровяк. – А ты откуда будешь?
– С севера приехал. – неопределенно ответил Аргилай.
– С Северной окраины? – уточнил здоровяк.
– Нет, дальше.
– А дальше что-то есть? – наигранно удивился Вини. – Я думал: за Окраиной жизни нет; лишь дремучие леса и дикие варварские племена, пожирающие плоть пойманных путешественников.
– Заокраинье – зовется тот бескрайний район. – добавил Чарли. – Там кончается цивилизация, и бродят зверочеловеки!