Карета остановилась.
– Приехали, – крикнул, Вини снаружи и три раза стукнул рукой по крыше. – Освободить коробочку!
У приземистого каменного строения без вывески на улице под навесом стояло несколько столов и лавок. Первое, что бросилось Аргилаю в глаза – полное отсутствие посетителей. Это слегка насторожило. Хотя нет, один посетитель все же наличествовал. Вернее, уже уходил. А сказать точнее – убегал, зажав руками рот. Это настораживало сильнее. А еще в воздухе ощущался непонятный запах. Лаи никак не мог его идентифицировать. Странная смесь приятного аромата и отвратительной вони.
– Чем пахнет? – спросил юноша, хмурясь и тщательно принюхиваясь.
– Это брат – гномья кухня. – с усмешкой ответил Вини, располагая свое грузное тело на лавке за одним из столов.
– Сыр и кофе. – бросил Эгей, усаживаясь рядом с Вини у стены и нахально забрасывая ногу на край стола.
Из каменного строения вышел бородатый коротышка в грязном переднике и протянул единственным клиентам меню. На деревянной доске, выкрашенной черной краской, белым мелом накалякали названия предлагаемых блюд.
– Мне кофе. – сделал заказ Вини, даже не заглядывая в меню.
– Пива и букашек. – коротко бросил рыжий. – Только острых и хорошо прожаренных. – уточнил он, погрозив гному пальцем.
Аргилай внимательно прочитал все меню. Потом еще раз. Гном в ожидании недовольно сопел над ухом и переминался с ноги на ногу. Юноша понял лишь то, что он ничего не понял и ему срочно требуется помощь пояснительной бригады.
– Слушай, – Лаи протянул меню, сидящему рядом Чарли. – Тут одни названия, без описания. Не знаю, что выбрать. Не поможешь?
– Охотно, брат. – легко согласился столичный модник, принимая меню из рук приятеля. – Так, – он поставил палец на первый пункт и прочитал. – «Аромат прибоя».
– Не-не-не-не, – запротестовал Эгей. – Не вздумай брать. Серьезно!
– Почему? – удивился Аргилай.
– Это рыба с квашеными водорослями. – пояснил Чарли, а затем зажал пальцами свой нос и добавил. – Слегка с душком.
– Слегка, это когда Вини попукивает. – фыркнул рыжий. – А эту тухлятину даже вороны клевать не станут.
– Согласен. – кивнул столичный модник и перевел свой изящный палец на следующее название. – «Бычья услада». – прочитал он и все сидевшие за столом заулыбались. Серьезное выражение лица сохранил лишь гном, недовольно притопывающий ногой в ожидании заказа.
– Ну, это я понял, – кивнул Лаи, глупо лыбясь. – Давай дальше.
– «Жабья улыбка».
В разговор поспешил вступить Вини:
– «Жабью улыбку» рекомендую заказывать, только если тебя не смущает, когда твоя еда смотрит на тебя и иногда моргает. – сказал он и достал из поясной сумки горсть семечек. Высыпал на стол, принялся неторопливо лузгать. – Бывали случаи, когда это блюдо убегало из тарелки и его приходилось ловить. – добавил здоровяк, сплевывая скорлупу на землю под недовольным взглядом гнома.
– Никак не смекну, Вини, как ты умудряешься оставаться таким жирным, если жрешь одни семечки? – почесывая живот, спросил Эгей.
– Самому интересно. – немного обиженно ответил Вини. – Лекаря моего спроси. Я строго выполняю все его рекомендации.
– Рекомендации, ага! – оскалился рыжий. – Поди, булки ночами под одеялом трескаешь.
– За своими булками следи! – угрожающе огрызнулся Вини. – Как бы тебе их на боях не порвали.
– Обещаю следить, – пообещал рыжий. – Раз они тебе так нравятся.
Чарли терпеливо дождался, когда друзья закончат обмен любезностями и вернулся к чтению меню.
– «Букашки».
– Вещь! – отрекомендовал Эгей и громко шлепнул себя по бедру. – К пиву самое то. Заказывай, даже не сомневайся. Верняк! – категорически заверил он.
– Легко входят – легко выходят. – внес свой комментарий Вини. – Если лапками не цепляются.
– «Букашки» – это жареные тараканы в специях. – любезно пояснил Чарли. – Если не думаешь, что ешь, то на вкус, вполне съедобно.
Аргилай с трудом подавил тошноту, подкатившую к горлу. Он почти физически почувствовал, как тараканы цепляются своими жареными лапками за его горло и шевелят усиками в животе. Идея попробовать необычную еду гномов уже не казалась ему такой привлекательной.
– А что бы ты мне рекомендовал, Чарли? – нашел для себя выход Лаи. – Что сам берешь?
– Давай возьмем по «Полному пузу». – предложил столичный модник.
– Почему его?
– Оно не живое, не воняет, лапки не торчат. – пояснил Статус. – Даже выглядит слегка аппетитно. Типа пирог.