До подвала Лаи не добрался. В коридоре, из-за угла, на него прыгнула тень. Аргилай сделал выпад мечом, но Трица легко отвела удар ножом дядюшки Чуряя.
– Ты где был? – раздраженно спросила женщина.
– Там наверху… – хотел предупредить Лаи, но рыжая перебила его.
– Важнее, что внизу! – она кивнула на дверь подвала, откуда уже валил густой черный дым. – Здесь все будет в огне. Уходим!
Солнце клонилось к закату. На аллее парка поместья лорда Джордана мощеной мраморными плитами залегли длинные тени от деревьев. Изумрудная, аккуратно подстриженная трава выглядела, как мягкий пушистый ковер. На белоснежных каменных клумбах сотни разноцветных цветов тянули свои головки к лазоревому небу. Садовник, подстригавший кусты шиповника и попытавшийся остановить Трицитиану, отлетел в сторону с разбитым лицом. Освободившиеся пленники быстро бежали по парку, глубоко вдыхая ароматный воздух летнего вечера. После смрада холодного подвала воздух на улице казался сладким и опьяняющим. А позади бегущей пары, из окон огромной усадьбы, больше похожей на крепость, в небо поднимался столб черного дыма.
До ворот добрались без происшествий. Но дальне начались проблемы.
Лаи потряс запертые створки – бесполезно, украшенные коваными розами и золотыми шипами ворота стояли надежно. Вокруг не было видно ни души. Ни стражников, ни Тильбонских баламутов.
Трицитиана еще раз приложилась ногой в дверь караулки, в попытке попасть внутрь и отыскать ключ от ворот. Но вновь потерпела неудачу – запертая изнутри дверь, оказалась прочна. Наемница плюнула и проворчала с досадой:
– Никак.
Аргилай оглядел раскинувшийся вокруг парк. Тени под деревьями стали гуще. Тишина и отсутствие людей казались гнетущими и пугающими. Парк, словно замер, ожидая чего-то. Даже в ветвях деревьев примолкли птицы.
– Охраны нет, собак нет, – нервно озираясь, пробормотал юноша. – Караулка заперта изнутри, а из слуг мы встретили только садовника.
– К чему ты клонишь? – нахмурилась женщина, невольно заражаясь нервозностью своего ученика.
– Помнишь, Вини обмолвился, мол, кроме собак здесь есть кто-то еще?
– Кто, например? – недовольно спросила Трица, оглядывая безмолвный и, вроде бы пустой парк.
Ответом ей стал душераздирающий крик ужаса и боли, прозвучавший совсем недалеко. Крик оборвался. Вновь наступила тишина. Теперь еще более глубокая и вязкая.
– Крик не там, где был садовник? – перехватывая меч поудобнее, уточнил Аргилай.
– Похоже на то… – согласилась арт-три, крутя головой. – Видишь кого?
– Нет. – отозвался Лаи, прижимаясь спиной к воротам и пытаясь смотреть во все стороны одновременно. – Как думаешь, кого Джордан выпустил в парк? Даже собаки спрятались. Пантера? Медведь?
– Надеюсь не узнать этого. – ответила женщина. – Надо уходить. Перед воротами мы, как на ладони.
– Там кто-то есть, – дрожащим голосом сообщил Аргилай, указывая мечом на группу деревьев, под которыми в тени двигался высокий силуэт. – Кажется старик.
– Какой еще старик? – прошипела Трица и побледнела, когда незнакомец вышел из-под тени деревьев.
– Дай меч. – севшим голосом попросила наемница.
Аргилай протянул свое оружие рукоятью вперед и принюхался. Легкий ветерок принес со стороны парка странное тошнотворное зловоние.
– Кто это? – спросил юноша, принюхиваясь.
– Лезть на сторожку! – вместо ответа, приказала женщина, и Лаи удивился тому страху, что слышался в голосе его наставницы. И по этой причине поспешил исполнить ее указание.
К тому моменту, когда Аргилай оказался на небольшой плоской крыше сторожки, гость заметно приблизился. Теперь старика можно было рассмотреть во всех деталях и вдохнуть полной грудью, исходящий от него смрад.
Высокий рост скрывала сгорбленная поза. Грязная и спутанная густая растительность на макушке и щеках, пряча лицо свисала вниз слипшимися патлами. Хотя возможно это было не лицо, а морда, похожая на череп собаки, обтянутый человеческой кожей. Неестественно тонкие руки свисали до земли и заканчивались семью пальцами с желтыми когтями. Глаза у существа отсутствовали. Их место занимала белая, словно у трупа, кожа. И запах исходящий от монстра ничем не уступал, если не превосходил своим зловонием разлагающуюся плоть.
– Что это? – еще раз спросил Лаи, но теперь уже голосом, дрожащим от страха.
– Шаркач, – пояснила Трицитиана и правой рукой крутанула меч, пробуя баланс оружия. В левой руке женщина крепко сжимала нож дядюшки Чуряя. – Испражнение магов. Эхо давней войны. – пояснила она.