Все словно повторялось. Когда-то давно, еще в самом начале своего путешествия, одетый во, что попало, Аргилай несся сквозь ночную тьму по деревне, не разбирая дороги и спасаясь от бойцов Борова. Сейчас вновь была ночь. Вновь деревня. Из одежды – лишь рубаха. И юноша опять убегал. Ах да, рядом, как и в прошлый раз находилась союзница – рыжая девушка. Правда сильно ниже ростом, заметно моложе и не столь искусная в бою.
А вот кто кого спасал в этот раз – вопрос спорный. Хотя Лаи хотелось думать, что герой-спаситель в этом случае он.
Лиса споткнулась и чуть не полетела в канаву, но юноша не позволил ей упасть, он крепко держал девочку за руку.
– Осторожнее! – зашипел Аргилай, тяжело дыша от быстрого бега, и тут же сам налетел на несколько лопат, стоявших у бревенчатой стены дома.
Юноша больно ударился, не удержался на ногах и, кувыркнувшись через голову, растянулся на земле.
Когда грохот от упавших лопат затих, парень сжал зубы и поднялся на ноги. Со лба Аргилая текла кровь, но сейчас было не до мелких царапин – оба беглеца напряженно застыли, вслушиваясь в тишину ночной деревни. Неподалеку послышались приглушенные голоса и звуки приближающихся шагов. Ища укрытие Лаи, в отчаянии, огляделся. Шаги и голоса звучали совсем рядом.
«Нас вот-вот найдут и схватят!» – металась паническая мысль в голове юноши.
Аргилай тенью скользнул вдоль стены бревенчатого дома и чуть было не споткнулся о деревянные ступени приступка. Наощупь отыскал спасительную ручку и потянул. О чудо – дверь оказалась незапертой и легко открылась. Тяжело дыша от напряжения и стараясь не наделать лишнего шума, беглецы ввалились в чью-то переднюю и тихонечко притворили за собой дверь.
Очень вовремя.
– Делай, что велено! – голос старосты раздался во дворе дома, в котором еще мгновение назад, прятались Лаи и Лиса. От заискивающих ноток в его тоне не осталось и следа. Теперь Карпыч говорил резко и повелительно, как человек привыкший, что ему безоговорочно подчиняются. – Бери псин и нехай по следу!
– Нехай псин по следу, – ворчливой скороговоркой передразнила жена старосты – Мария и охнула от боли. Удар ноги Аргилая не прошел для нее бесследно. – Чи не можно просто так взять и пустить псин по следу.
– Ну тоды давай будем тут всю ночь хаты обшаривать. – огрызнулся староста. – Толкую тебе – псин бери. Отродясь меня не слушаешь, дурна баба.
– Я не слухаю? – вспылила блондинка. – Так я тебе дурню старому столько раз повторяла, что псин надо учить след брать. Забыл? Сколько я говорила тебе? А? Сколько? А ты мне шо в ответ? – женщина понизила голос, пытаясь спародировать своего мужа. – Я вымотался. Не до того. Давай завтра. Одно слово – лодырь.
– Цыц, дуреха! – рявкнул Карпыч и дождавшись, когда жена замолкнет, продолжил более спокойным, но все еще ворчливым тоном. – Нема тут никого, даром только тягала.
– А кто лопаты раскидал по двору? – заспорила Мария. – Хату проверить надобно.
– Может кошка? – неуверенно ответил староста.
– Толкую жеж – лодырь. – самодовольно сделала вывод женщина.
– Ну тебя. – вздохнул Карпыч, полностью капитулируя и, судя по скрипу деревянных ступеней, направился исполнять просьбу жены.
Маленькие пальцы Лисы сильно сжали руку юноши. И без того мокрая спина Аргилая покрылась новой порцией пота. Но теперь уже ледяного. Варварка бесшумно поднялась на ноги и потянула Лаи за собой вглубь дома. Дверь во внутреннее помещение открылась без скрипа. Стараясь не нарушать мертвой тишины, царящей в доме, и низко пригибаясь, беглецы быстро зашли в небольшое темное помещение. Хозяева либо отсутствовали, либо уже крепко спали. Осторожно переставив глиняные горшки, стоящие на полу, ребята заползли под лавку. В этот момент дверь распахнулась и в помещение вошел староста.
– Уразумела? – торжествующе произнес Карпыч. – Порожняя хата.
Мария что-то пробурчала себе под нос, и, оставив мужа одного, подошла к единственному окну в комнате. Резные ставни были приоткрыты и позволяли луне проникнуть внутрь, слегка освещая обстановку. В этом призрачном сером свете Аргилай, с удивлением, увидел возле окна то, что ранее не замечал. И судя по тому, с какой силой Лиса сжала руку юноше, девочка тоже лишь сейчас заметила этот предмет – плетеное кресло-качалку. Но не пустое. В кресле виднелись очертания человеческой фигуры. Столь неподвижной, что с первого взгляда можно было решить – человек спит. Но если присмотреться внимательнее, то бросались в глаза неестественность, напряженность позы и зависшие над подлокотниками, тонкие руки с пальцами, как у хищной птицы. Спать в таком положении представлялось совершенно невозможным.