Рев одобрения стал ему ответом.
– Атака? К-ха! – сэр Ричард, в сердцах, отбросил пергамент в сторону. – Зачем? Какой смысл? Кожу монстров не пробивают даже алебарды горцев. Вы сами видите – все напрасно!
– Кожу монстров не пробивают алебарды? – надевая остроконечный шлем и затягивая подбородочный ремешок, презрительно усмехнулся сэр Коннор. – А мы проверим, устоит ли шкура перед ударом кавалерийского копья! – он вытянул руку, облаченную в латную рукавицу и приказал. – Копье мне!
– Копье! Копье! – повторяли команду другие рыцари. Это слово, словно эхо, полетело над холмом.
Оруженосцы суетились, вооружая своих господ. Рыцари надевали шлема, закрывали забрала и строились в боевой порядок. Рядом с живыми деревьями вырастал новый лес. Лес, на верхушках деревьев которого реяли разноцветные вымпелы и блестели острые стальные наконечники.
– Мм, копье? – неуверенно пробормотал Аргилай и вопросительно посмотрел на своего оруженосца.
Жак рассеяно похлопал себя по поясным сумкам и, с наигранным огорчением, произнес:
– Никак не припомню, куда его положил… – внезапно он ударил себя по лбу и растянулся в улыбке. – А, вспомнил! Никуда. – человек, похожий на хорька, развел рукам. – У Вас нет копья, сэр. Я бы даже посмел добавить, сэр, что Вы и копье не просто не знакомы, вы даже не слышали друг о друге, сэр.
Герой Драгана раздосадовано плюнул и потянулся к поясу, чтобы достать из ножен меч. В этот момент Упрямец вновь рванул повод. Аргилаю пришлось приложить усилия, чтобы успокоить коня и не вылететь из седла.
– Да и нечего Вам там делать, сэр. – поглаживая небритый подбородок, задумчиво добавил Жак.
– Что ты несешь? – вскричал Лаи, борясь с Упрямцем, который продолжал рвать повод.
Тем временем тяжелая кавалерия Хадола построилась в боевой порядок. Теперь позади двухсот рыцарей, вставших по двадцать всадников в ряд, выстраивались отряды легкой кавалерии и пешие воины. Всюду реяли знамена и блистали, полированные в зеркало, латы. Словно люди собирались на веселый красочный праздник с рыцарским турниром и гномьими потехами, а не на кровавую жатву, откуда большинство никогда не вернется.
В студеном воздухе закружились первые снежинки. Погода клонилась к снегопаду.
– Мелкий дело говорит, – вступился за Жака Эгей Борзый. – Рылом мы не вышли. Доспехов – кот срыгнул, из оружия легкие ковыряла, да алебарды. Против монстров не канает.
Аргилай хотел напомнить бойцам про приказ, присягу и всю прочую ерунду, о которой должен говорить командир своим солдатам. Но не стал. Лаи понимал, что и Жак и Борзый сейчас были совершенно правы.
– Не атака это, сэр. – заметив колебания своего господина, Жак принялся развивать дезертирские настроения. – Это самоубийство. Не за тем мы к Вам на службу пришли. Геройская смерть это для благородных, а мы люди простые, умирать не спешим. Про нас песню не сложат, стихи не споют.
Аргилай смотрел на свой отряд и не знал, какое решение принять. Так хотелось согласиться с Жаком, так хотелось внять доводам логики. Плюнуть на приказ, плюнуть на принца Дина и всех этих расфуфыренных рыцарей. Действительно: он обещал своим парням месть, а не бессмысленную смерть. Но изнутри что-то болезненно жгло. И это что-то было его друзьями. Друзьями, которые сейчас находились внизу – на равнине. А не здесь – на высоком холме в безопасности. Неужели он бросит Нюха и Бипу на произвол судьбы? Неужели позволит чудовищам сожрать гномов, с которыми выпил ни одну чашу радости и горя?
Аргилай понял, что не сможет повернуться спиной и уйти. Не сможет бросить товарищей. Даже если весь отряд откажется повиноваться, даже если дезертируют все, он в одиночку готов броситься на выручку. Но атака в лоб с кавалерией – совершенно бессмысленна. Чем поможет гномам его геройская смерть? Следовало сосредоточиться, натужиться и быстро придумать план. Ведь Трицитиана всегда учила его именно этому – думать головой.
Протяжное пение боевых рогов, подобно реву сотни голодных львов, разлилось над полем боя. Всадники больше не скрывались в лесу, теперь они словно предупреждали врага: «Бойся! Мы идем!». Тяжелая кавалерия Хадола, лучшие из лучших, отпрыски знатных, благородных домов, в боевом порядке, шагом двинулись вниз по склону холма. Гербовые накидки без единого пятнышка грязи, соперничали друг с другом яркостью цветов и замысловатостью гербов. Знамена и вымпелы реяли на ветру. Сбруя громадных боевых скакунов, украшенная накладками из драгоценных металлов, позвякивала на ходу. Снежинки, кружась в морозном воздухе, опускались на доспехи, но тут же таяли от жара разгоряченных молодых тел, оставляя на полированной стали маленькие капельки, похожие на слезинки.