Лес закончился. Подножие холма покрывали чахлые деревца и кустарник. Грохот от топота копыт нескольких сотен лошадей перекрыл все другие звуки. Земля задрожала – тяжелая бронированная кавалерия Хадола перешла в галоп. Впереди на белоснежном коне скакал сэр Коннор из дома Кларков, чемпион турниров, мечта девичьих грез. Белоснежную гербовую накидку с фестонами в виде крыльев, украшал герб с лебедем на зеленом поле. Белый рыцарь вскинул копье над головой и прокричал, возвышая свой голос громче грохота копыт:
– За Хадол!
– ХАДОЛ! – как рокот сошедшей лавины, прозвучал многоголосый ответ.
Презрев опасность и отринув страх, рыцари неслись навстречу врагу, неся смерть на наконечниках своих длинных копий.
Аргилай с небольшим отрядом, остались на холме среди деревьев в гордом одиночестве.
– Пойдем мы потихоньку. – с затаенной надеждой в голосе, высказал общую идею Жак.
– Самое время. – согласился с ним Эгей Борзый. – Все заняты, а мы тихо свалим под шумок.
– Нет. – произнес Лаи, спрыгнул с коня и, подойдя к дереву, привязал Упрямца за уздечку к толстому стволу.
В отряде послышались возмущенные перешёптывания. Но возразить первым никто не решился. Пока не решился.
– Я вижу нехороший блеск в Ваших глазах, сэр. – озабоченно заметил оруженосец. – Сдается мне, Вас посетила самоубийственная идея.
Рыцарь ответил не сразу. Он еще раз посмотрел в Зрительную трубу на лагерь неприятеля, затем на озеро, покрытое первым льдом.
– Эй, парни, – спросил он у воинов. – Как завтрак?
– Какой завтрак? – выкрикнул один из бойцов. – Чем на ходу пожрали, тем и сыты.
– А я со вчера не хавал! – пожаловался другой боец.
– Вот и отлично! – ответил Аргилай, стягивая кольчугу через голову. – Вес нам только помешает.
Жак Стальные Яйца обеспокоенно посмотрел на своего господина, затем перевел взгляд на, замерзшее за ночь, озеро, затем вновь на своего господина.
– Сдается мне, сэр, Вы задумали пройти по тонкому льду, как в прямом, так и в переносном смысле. – предположил оруженосец. – Но, простите за мой южный диалект: на кой хрен нам это приперлось?
Лаи перекинул меч за спину и застегну пряжку пояса с ножнами на груди.
– Парни! – громко произнес герой Драгана. – У нас нет оружия против пустынных тварей… но мы его добудем! Мы пешими пересечем озеро по льду, пройдем дальним берегом и нападем на лагерь врага с тыла. Как вам такое?
Ему ответили не сразу. Некоторое время бойцы осмысляли неожиданный, опасный и очень дерзкий план.
– Захватить магические посохи, чтобы самим управлять шестипалыми!? – Жак торжествующе захохотал, как человек задумавший грандиозное злодейство. – Блестяще, сэр!
– Я хочу такую охренительную штуку! – прорычал Топор, и его глаза, под вытатуированной на лбу секирой, лихорадочно заблестели.
Борзый хищно оскалился и крикнул:
– Джордана пальцем не трогать! Эта тварь моя!
– Кто первый в лагере, того и добыча! – обрадованно засмеялся Терлик из рода Макларенов и его поддержали родственники и друзья в пестрых юбках.
– А я не утону? – испуганно пробасил огромный Куча. – Лед тоненький.
– Облегчись хорошенько! – хлопнул здоровяка по плечу Аргилай.
И смех боевого отряда был ему ответом.
– Разворачивай, ну! – прокричал Нюх, накручивая, как безумный, ворот взведения баллисты.
Хитроумная система шестерней и редукторный механизм позволяли почти без усилий взводить тетиву, сплетенную из канатов. Но времени занимало изрядно.
Красный от натуги Бипа, приподнял баллисту.
– Жеваный крот! – пропыхтел гном и повернул тяжеленую метательную машину в сторону одного из монстров.
– Пожри гранита, плесень балочная! – прорычал Нюх и рванул рычаг спуска тетивы.
Баллиста дернулась и выстрелила. Тяжелый снаряд точно попал в цель, но не смог пробить бронированную шкуру. Хотя это оказалось и не обязательно. Булыжник снес шестипалого с ног, поломал чудовищу кости и оставил лежать в неестественной позе.
– Добро пожаловать в мир высоких технологий! – захохотал гном.
– Кончай болтать! – Бипа, с кряхтением, вновь приподнял баллисту. – Крути шарманку, там еще один.
Но сделать второй выстрел гуки не успели. Монстр атаковал баллисту рогами. Страшный удар перевернул метательную машину, и та придавила, сидевшего на ней, Нюха. Бипа остался один на один с Дыханием Смерти. И дыхание это было не слишком свежим.
Гном выхватил короткий кинжал и прорычал:
– Ну же уродец, ко мне! Хавчик надо заработать!
Монстр утробно зарычал. Он припал на задние лапы и резко прыгнул на Бипу, собираясь сожрать маленького гнома. Но не долетел. Копье сэра Коннора пронзило шестипалого насквозь.