Пестрые, блистающие латами рыцари, грохоча как камнепад в горах, неслись по полю боя. Оруженосцы громко трубили в рога. Воздух сотрясали боевые кличи древних родов Хадола. Опущенные копья, целили в шестипалых противников. Но не все были столь искусны и точны, как чемпион столичных турниров.
Войдя в жесткую плоть чудовища, копье сэра Коннора сломалось, оставив в руках человека лишь обломок деревянного древка. Рыцарь натянул уздечку и остановил своего боевого коня. Он поднял забрало и окинул взглядом поле боя. Увы, не многим повезло так же, как ему. А вернее сказать – никому. Шестипалые ловко уклонялись от несущихся во весь опор всадников и те атаковали лишь пустоту. Сэр Коннор привычным движением постоянно участника турнира, картинно отбросил в сторону обломок копья. Пришло время совершить следующий подвиг и победить еще одно ужасное чудище.
– Копье! – громко прокричал рыцарь, ища глазами верного оруженосца.
И тот почти добежал до своего господина, неся заветное копье. Всего за несколько шагов до всадника, лапа с шестью острыми когтями проткнула юного оруженосца насквозь, и отбросила в сторону, словно не нужную кучу тряпья.
Рыцарь выхватил из ножен меч. Шестипалый поднялся во весь свой великанский рост перед противником и обрушил на того острые когти. Сэр Коннор из дома Кларков ловко отразил атаку, закрывшись мечом. А вот его могучий конь упал мертвым, лишившись головы и ноги. В следующий момент вытянутые крокодильи челюсти схватили рыцаря поперек тела и с легкостью смяли кирасу вместе с ее содержимом, со скрежетом раскусив человека в доспехах, словно спелый орех.
Покатый, песчаный склон холма, ведущий к озеру, был покрыт наледью. Любой неудачный шаг грозил стремительным падением, свернутой шеей, переломанными костями и всеми прочими сомнительными приключениями. Скинутые доспехи сильно облегчали движение, но бойцы все равно ступали с большой осторожностью. В некоторых местах не оставалось ничего другого, как сесть на попу и съезжать, протирая штаны и обдирая руки. Горцам очень кстати пришлись алебарды, на которые можно было опираться, втыкая в замерзший песок.
Аргилай первым преодолел спуск и вступил на замёрзшую поверхность озера. Тонкий лед предательски затрещал под ногами и покрылся трещинами. Рыцарь сделал осторожный шаг, затем еще один. За спиной у Лаи, на тонкой полоске берега, застыл его боевой отряд. Воины с интересом поглядывали на командира, совещаясь: провалится тот в ледяную воду или нет.
– Че булки мнем? – с усмешкой осведомился Аргилай. – Помыться никому не мешает. Отложили по куче и за мной!
Растянувшись широким веером, бойцы медленно и неуверенно двинулись по льду. Никто не провалился, это вселило уверенность. Отряд быстро наращивал темп и уже через насколько шагов от берега, с уверенностью шел по широкому пространству ледяного зеркала.
– Создатель, всемогущий! Смотрите, сэр! – выкрикнул один из горцев, указывая на холм, оставшийся позади.
Лаи обернулся и вздрогнул от неожиданности.
Копыта Упрямца скользили на мерзлом песке, ноги, пытаясь сохранить равновесие, растопырились под неестественным углом, перегрызенная уздечка болталась возле могучей шеи. Громадный боевой Фельдбонский жеребец, подтверждая свое имя, упорно спускался вниз с холма.
– Назад мальчик! – закричал Аргилай. – Нельзя! Назад!
Но конь и не думал выполнять команду. Успешно закончив смертельно опасный спуск, Упрямец смело ступил на тонкий лед озера, покрытый паутиной трещин. И он даже успел пройти несколько шагов, прежде, чем оказался в студеной воде и исчез в большой полынье.
Лаи в ужасе застыл. Темная вода сомкнулась над головой его верного друга, оставив на поверхности лишь осколки льда и пузыри воздуха. Но в следующее мгновение конь вынырнул из непроглядной глубины, фыркнул и поплыл. Лед с хрустом ломался под напором богатырской груди боевого жеребца.
Отряд радостным ревом приветствовал чудесное возвращение коня. Все посчитали это хорошим знаком, сулящем удачу в грядущей битве.
И удача действительно была на стороне Аргилая. До противоположного берега добрались без происшествий, а начавшийся густой снегопад на время скрыл бойцов от глаз дозорных, охраняющих лагерь.
Над мокрым Упрямцем клубами поднимался пар. Лаи не стал сразу залезать в седло, а бежал рядом, держась рукой за стремя. Другой рукой рыцарь растирал своей курткой круп и гриву боевого жеребца.
Он был зачат, рожден и взращён на самых криминальных улицах Тильбона. Небольшого роста и слишком щуплого телосложения, ему всегда приходилось не сладко. Маленькие кулаки не спасали от рослых и сильных ребят. Он быстро понял – его спасет лишь ум и хорошие покровители. А силу завсегда можно нанять за монету.