Всадник натянул поводья останавливая, утомленную кобылу, и внимательно присмотрелся к незнакомцам.
Явным лидером, в компании, угадывалась женщина с рыжими волосами чуть выше плеч. Высокая и поджарая. Плавность ее движений и манера держаться наводили на мысль, что она опытный воин. Незнакомка была вооружена копьем, а ее пояс украшал новенький кинжал в ножнах с серебряными накладками.
Рядом с женщиной замерла девочка-подросток. С такими же рыжими волосами, но чумазая и растрёпанная. Скорее всего дочь – решил всадник.
Девочка быстрым, плавным движением достала стрелу из колчана, наложила на лук, но натягивать тетиву не стала.
На крепких, низкорослых лошадках сидели два гнома с топорами. Первый гном выглядел достаточно обычно для своего народа – невысок ростом, одет неброско, из бороды, средней длины, торчит большой нос. Второй был чуть выше ростом, шире в плечах и поверх одежды облачен в кольчугу. Подпаленный хохолок торчал меж выбритых висков на голове гука, являя собой жалкое воспоминание о шикарном петушином гребне волос.
Пятым и последним путником был парень болезненного вида с ожогами на лице и обгоревшей шевелюрой. Завернутый в теплое одеяло, он сидел на грациозной черной кобыле, чьи грива и хвост резко контрастировали своим светлым окрасом, цвета первого снега.
Особенностью профессии всадника с завитыми по последней Грейсвановской моде усами было, среди прочего, умение хорошо разбираться в людях. Эта компания смотрелась способной постоять за себя, но не отнюдь не агрессивной.
«Не бандиты.» – решил для себя мужчина. – «Вольные наемники, охранники каравана, а то и вовсе дураки-путешественники. В диалог с такими вступать можно.»
– Доброй дороги! – громко, по инструкции поприветствовал мужчина, указывая на большую седельную сумку с гербом в виде летучей мыши. – Курьерская служба Бакарди приветствует вас!
Тяжело и часто дыша, уставшая лошадь остановилась. Тело скакуна тряслось от изнеможения, а на морде хлопьями висела пена.
– Ну, доброй. – недружелюбно отозвалась рыжая женщина, подтверждая догадку, что она является лидером этой компании.
– Имя мое Мессдж. – представился всадник, пытаясь растопить лед недоверия. – А путь мой лежит из Ноби в Грейсван. Срочная доставка почты.
– Я Трицитиана. – нехотя представилась воительница. – Это Лиса. – Кивнула она на девочку и дала той знак убрать стрелу.
– Меня зовут Нюх. – назвался гном с длинным носом приподнявшись в стременах и, приложив первую руку к груди.
– Бипа! – рявкнул второй, более воинственный, гук и хрюкнул в бороду.
– Меня называют Бу. – нерешительно произнес парень в одеяле и его глаза нервно забегали.
– Ты Бу? – удивленно переспросил воинственный гном. – Но ведь…
– Да, я Бу! – перебил его парень, не дав договорить.
– Он Бу. – поспешила подтвердить Трицитиана. – Бу пострадал при пожаре. Везем его в город, к лекарю. А ты, курьер Мессдж, выбрал странную дорогу. – добавила она, с большим подозрением, изучая всадника глазами, цвета весеннего льда.
– Мост через Альбу сломан. – пояснил курьер. – По ту сторону Пепельных гор дорога непроходима и опасна – дикие племена нападают на караваны и одиноких путников.
– Ну это мы знаем. – покивал гном Нюх, а затем спросил. – Далеко ли до Грейсвана уважаемый? Заплутали мы тут чутка.
– Курьерская служба Бакарди готова предоставить вам самые точные карты континента. Указание основных торговых маршрутов, точные данные о проходимости проселочных дорог, удобный масштаб. – заученной скороговоркой громко продекларировал курьер Мессдж.
– А просто ответить, че, усы отсохнут? – проворчал Бипа.
– Курьерская служба Бакарди может бесплатно предоставить ознакомительную карту сроком на три дня. – не моргнув глазом отрапортовал курьер. – Но поскольку в условиях дороги возврат карты невозможен, то никаких бесплатных услуг наша служба предоставить вам на данный момент не может.
– Я один ничего не понял из этой чепухи. – удивленно спросил Бипа и обескураженно посмотрел на своих спутников.
Те синхронно покачали головами – мол мы тоже ничего не поняли.
– Кончай трещать, служба, – буркнул Нюх, развязывая тесемки своего поясного кошелька. – И давай сюда свою карту. Почем она?
– Пять монет! – радостно сообщил усатый мужчина и полез в седельную сумку с гербом летучей мыши.
– Грабеж. – буркнул гном, отсчитывая монеты из кошелька.
Внезапно по лицу курьера скользнула тень растерянности.
– Прошу прощения, но в наличии имеется лишь витринный экземпляр карты. – извиняющимся тоном сообщил он.