– Привет! – пискнула рыжая девочка и махнула Лаи своей тонкой ручкой.
– Здравствуй, дорогой. – поприветствовал юношу пожилой мужчина, прикладывая руку к сердцу. – Мое имя Кучум, но некоторые жители степи зовут меня Звездочет. Лиса много рассказала нам о тебе, Аргилай.
– Зарасти. – отозвался юноша, слегка смутившись такому приему и размышляя, как ему залезть на фургон, если лесенку уже убрали. – Надеюсь в рассказе обо мне не слишком часто звучало слово «Тупина»?
– Я же говорила он смешной! – звонко рассмеялась Лиса.
Аргилай тем временем подпрыгнул, ухватился руками за край крыши, подтянулся, закинул ногу и… соскользнув свалился на землю, больно ударившись мягким местом.
Теперь смеялась не только Лиса.
– Чу, глянь, сработало, на! – хрипло хохоча, прокричал мужик с белым бельмом на глазу. – Салом смазать никогда не помешает, на. Вот так вражина какая полезет и враз навернется!
Юноша поднялся, потирая задницу и раздосадовано поглядывая на хохочущих зрителей. Пожилой южанин по имени Звездочет, подошел к краю крыши фургона, нагнулся и протянул вниз руку.
– Прости их, мой друг. – по-доброму улыбнулся старик, сквозь густую седеющую бороду. – И позволь мне помочь тебе подняться.
Еще раз недобро окинув обидчиков взглядом, Аргилай воспользовался предложенной помощью. Рука деда Кучума оказалась необычно сильна для человека столь почтенного возраста, и юноша вмиг забрался на крышу фургона. Лаи был готов к новым подколкам и неприятным сюрпризам, но бойцы потеряли интерес к новичку и занялись своими делами. Аргилай огляделся: все пространство крыши завалили бочками и мебелью, создав укрепления, за которыми можно было прятаться от вражеским стрел и снарядов. Здесь с удобством разместились шесть стрелков, и юноше предстояло стать седьмым. Кто-то чинил стрелы и налаживал тетиву на лук, кто-то дремал, завернувшись в одеяло. Два молодых парня умудрились развести на проржавевшем стальном нагруднике костерок и сейчас готовили еду в небольшом котелке.
Звездочет присел на свернутое одеяло, скрестил ноги на южный манер и достав маленький ножечек принялся что-то вырезать из кусочка красного дерева. Рядом со стариком расположился молодой парень, возрастом немного помладше Аргилая. По раскосым глазам, широким скулам и одежде, как у деда Кучума, в нем тоже угадывался житель степи.
– Позволь тебе представить – мой ученик Додо. – очень вежливо произнес Звездочет. – Увы, Додо нем от рождения, но отлично понимает все, что ему говорят.
– Привет, Додо! – кивнул Лаи, устраиваясь под бочкой, на которой восседала Лиса. Юноша высыпал перед собой все свои арбалетные стрелы и теперь перебирал их и пересчитывал. – Вы ученые, изучающие науку звезд?
– Я кукольных дел мастер и собиратель мудрости. – улыбнулся Звездочет, стряхивая с коленей стружку. – Делаю кукол на продажу. А иногда в подарок, чтобы порадовать малышей и увидеть самое ценное, что есть в этом мире – счастье на лице ребенка.
– Достойно. – с уважением произнес Аргилай. – Но что вы делаете в ополчении? Не подумайте, что я подозреваю вас в трусости, но мне кажется Вам сейчас следует ехать с остальными беженцами в Грейсван. Тут война, тут нет детей, тут куклы никому не нужны.
– Ты ошибаешься, мой юный друг. Тут нет кукол, но есть те, кто в них нуждается. Здесь, как нигде – очень много детей, которым необходим маленький кусочек счастья. Так где же мне еще быть, как не на войне?
– Но Вас могут убить. Зачем идти на войну, если ты не воин?
– Тут много тех, кто впервые взялся за оружие. – с грустной улыбкой ответил дед Кучум, ловко колдуя ножом над куском красного дерева. У фигурки уже угадывались лапки и мордочка. – Люди пришли с готовностью пожертвовать своими жизнью ради того, чтобы жили другие. Разве не это означает быть воином?
– Золотишко Джордана собрало народ, на. – не согласился мужик с бельмом на глазу. – Толстосум сказался щедро оплатить охрану баррикады. Вот люди и пришли, на.
С лукавым прищуром дед Кучум глянул на влезшего в разговор человека и с усмешкой ответил:
– А некоторые не пришли, а перебежали из соседнего войска. Там монету получили, а теперь и здесь хотят. Куда вербовщикам в такой суматохе всех запомнить.
– Ну коль некуда деться – надобно вертеться! – брызгая слюной хохотнул обладатель бельма на глазу. – Чай не дезертирство, на! Войско общее и вражина у нас один. Это старый, смышленость зовется, хитрость военная, на. Коли шанс выдался – надобно его использовать. – он постучал себя указательным пальцем по виску. – Тут понимать надо!