Звездочет закрыл левый глаз, а правым внимательно осмотрел фигурку, которую вырезал. Затем сдул с поделки опилки, после чего еще раз внимательно ее изучил и только после этого ответил:
– На берегу лесного озера в кроне раскидистого дерева жила обезьяна. Она ловко карабкалась по ветвям, смело забираясь на головокружительную высоту, где могла выбрать для себя самые сладкие и спелые фрукты. В корнях того же дерева жила черепаха, что двигалась очень медленно, и не умела лазить по ветвям. Потому ей доставались лишь те фрукты, что падали на землю уже переспевшими. Однажды к озеру явился тигр. Обезьяна тут же забралась на вершину дерева, на самые тонкие ветки, чтобы хищник не смог достань ее. А черепаха спрятаться в свой панцирь. «Вам не нужно меня бояться.» – прорычал тигр. – «Я пришел сюда не сожрать вас, а просить помощи. Недалеко отсюда находится нора в земле, где живут кролики. Лаз слишком узок для меня. Тому, кто поможет спугнуть кроликов из норы, я покажу тайную рощу фруктовых деревьев.» «Я, я помогу тебе, о могучий тигр!» – тут же вскричала обезьяна. «Остановись глупая! Разве мало тебе тех фруктов, что растут на этом дереве?» – раздался приглушенный голос черепахи из панциря. «Сама ты глупая. Ты живешь в корнях, питаешься тухлыми фруктами и никогда не поднималась на вершину дерева. А любой, кто хочет достичь успеха в жизни, должен постоянно развиваться.» – с гордостью ответила обезьяна и спустилась на землю, чтобы найти кроличью нору. Но никакой кроличьей норы и в помине не было. Тигр сожрал беззащитную обезьяну. А черепаха и по сей день живет в корнях дерева, потому, что знает: не стоит зариться на большее, чем способен съесть, и не в коем случае не нужно верить хищникам. – нравоучительно закончив сказку, дед Кучум стряхнул с одежды опилки и протянул Лисе законченную поделку. – Держи милая. Пусть эта игрушка станет напоминанием тебе о решении, которое приняла мудрая черепаха.
Мужик с бельмом на глазу фыркнул и потеряв интерес к собеседнику, занялся плетением тетивы на лук.
– Камушек с лапками! – с восторгом пискнула варварка, рассматривая подарок. Руки мастера искусно вырезали невиданное животное, уделив внимание самым мелким деталям. У черепахи имелась голова с двумя глазками и ртом, четыре лапки с коготками и маленький хвостик. Панцирь украшал филигранный узор из шестиугольников и завитушек.
Девочка спрыгнула с бочки и с благодарностью обняла старика.
– Спасибо! – выдохнула Лиса, светясь от счастья и широко улыбаясь.
Глава 12. Битва при Драгане.
Люди продолжали стекаться к подножию лысого холма близ городка Драган, а баррикада с каждым часом все больше становилась похожа на надежное укрепление. С наступлением темноты строительство объявили законченным. К этому времени эльфийские лучники уже заняли свою позицию на вершине холма и теперь тот расцвел десятками ярких точек горящих костров.
Ночь выдалась настолько студеной, что вода в бочках покрылась коркой льда. Люди утеплялись чем могли и тесными группками ютились у огня. Несмотря на усталость никто не спал. Все с замираем сердца всматривались во тьму, застилавшую степь, каждое мгновение ожидая появления противника.
– Огоньки! – зоркая Лиса стала первой, кто заметил неприятеля. Девочка стояла во весь рост на бочке и указывала пальчиком в направлении юга.
Аргилай успел слегка задремать. Юноша встрепенулся и выглянул из-под плаща из черной медвежьей шкуры, который одолжила ему варварка. Действительно: вдалеке, на грани видимости, медленно двигались огоньки, постепенно заполняя собой весь горизонт. Это выглядело очень красиво и безумно пугающе.
Теперь огоньки разглядели не только Лаи и Лиса. Над баррикадой послышался ропот страха.
– Создатель всемогущий, – выдохнул мужик с бельмом на глазу, до побелевших костяшек сжимая в свой лук в кулаке. – Когда же они закончатся?
– Поди нарочно много костров запалили. На испуг взять хотят, гниды! – предположил один из стрелков, подходя ближе к краю крыши фургона.
– Нет, это бессчётная орда Хадна-ара. Владыка Бездны сбросил путы и явился сжечь мир! – с дрожью в голосе ответил ему другой, от волнения кусая грязные ногти.
– Чу, тебя, захлопнись! – прикрикнул обладатель бельма. – Беду накличешь!
Защитники баррикады с волнением и страхом всматривались в далекий горизонт, заполняющийся светом. Огоньки костров могучей армии Хадана-ара, словно тысячи сверкающих драгоценных камней, рассыпались по степи.
С нарастающим внутри ужасом, Аргилай остро осознал, сколь ничтожна армия севера пред полчищами Владыки Бездны. Сколь бесполезны все попытки укрепить баррикаду и прикрыть холм. Эти хлипкие фургоны, эти стулья и телеги, наваленные кучами и скреплённые цепями – совершенно бесполезны пред океаном солдат противника.